Глава 18. ИЗВИЛИСТАЯ ДОРОГА, ВНЕШНЯЯ МОНГОЛИЯ
Пастух Ариунболд занимался привычным делом: осматривал захромавшую овцу. Стук копыт по Извилистой дороге заставил его насторожиться. Пастух поднял голову, ожидая увидеть какого-нибудь чумазого странника, но взгляду его предстало видение, от которого застучало сердце и открылся рот.
Из-за поворота показались двое мужчин, первый на белом жеребце, второй на сером мерине. Одеты они были не в какие-нибудь поношенные дели и войлочные сапоги, а в кожаные и стальные пластинчатые доспехи. На головах покачивались средневековые железные шлемы, увенчанные остроконечными шишками.
Пораженный увиденным, Ариунболд поначалу решил, что перед ним призраки. Не обычные призраки непогребенных мертвецов, но грозные духи тех великих ханов, которые были слишком жизнелюбивы и энергичны, чтобы умереть насовсем.
Оставив стадо, пастух подошел к обочине дороги, чтобы получше рассмотреть необычайную картину.
— Кто едет по этой дороге? — спросил он.
Первый всадник повернул голову, в его глазах мелькнул интерес. На лбу призрака Ариунболд заметил странный знак — белый с красным череп на фоне полной луны.
— Ты не узнаешь меня? — голос всадника прозвучал гулким набатом.
— Никогда раньше тебя не видел, — ответил пастух. — А я должен знать тебя, путник?
— Меня зовут Казар Могучий.
— Если твое имя Пес, то шкура у тебя просто чудесная.
Всадник по имени Пес фыркнул, что можно было, впрочем, счесть и смехом.
— Ты умен, пастух.
— Меня зовут Ариунболд.
— Верная сталь. Достойное имя.
— Так назвал меня перед смертью отец.
— Тогда ты богатый наследник.
Ариунболд кивнул. Слова незнакомца пришлись ему по душе.
— Я и мой спутник нуждаемся в отдыхе, — сказал закованный в доспехи всадник.
— Мой гер находится вон там, — ответил пастух, указывая на белый купол юрты, возле которой лениво пощипывали травку два бурых яка. Взгляд его упал на штандарт, подвешенный к седлу с левой стороны. — Мне приходилось слышать, что Чингисхан сеял ужас и распространял монгольское влияние под таким вот штандартом с девятью бычьими хвостами.
— Ты слышал правду.
— А теперь видишь штандарт самого Чингиса, — заметил второй всадник, наряженный в овечью доху, поражавшую своей роскошью.
— А кто ты? — обратился к нему Ариунболд.
— Меня зовут Байяр.
— Счастливый? Хорошее имя, хотя и не совсем тебе подходит… как и твои одежды.
— Благодарю тебя, — признательно кивнул Байяр.
— Почему ты думаешь, что этот штандарт настоящий? — спросил пастух у Казара Могучего.