– С-стойте! Настал час-с накормить госпожу. Не то скоро она ослабнет от голода.
Тотчас среди змеиной свиты поднялся такой шум, что даже птицы в округе замолкли. Изумрудные полозы и полосатые кошачьи змеи вмиг исчезли в своих норах. Откуда ни возьмись из старых дупел выползли черные лесные гадюки и, поводя из стороны в сторону длинными хвостами, повели Марну к огромному пню.
Там, на скатерти из душистых сухих листьев, неведомо кем был накрыт стол. На нем высился круглобокий расписной кувшин с водой, подле которого горкой лежали сочные зимние яблоки и спелая ежевика, завернутая в дубовый лист. Был здесь также хлеб и сухие ржаные лепешки. А еще мед, драгоценным янтарем застывший прямо в сотах.
– Ай да стол, ничего не скажешь! – всплеснула руками девица.
Поблагодарив черных гадюк, она уселась на поваленную корягу и принялась есть. И хоть яства змеиные были простыми, в тот миг девушке показалось, что доселе она не едывала ничего вкуснее.
– Знатный пир! – молвила Марна, запивая обед ключевой водой из кувшина. – Пожалуй, даже богаче, чем у Хмеля.
При звуке этого имени змеи уважительно зашипели.
– Вы знаете Хмеля? – удивилась она.
И Веретеница на ее груди с почтением ответила:
– Мы не зовем его так, гос-спожа. Мы не смеем произнос-сить его имя.
На том их беседа закончилась. Марна, чувствуя себя отдохнувшей, поднялась на ноги, и змеи повели ее дальше.
***
…Время от времени девушка ела неизвестно откуда взявшуюся снедь, ночью спала в уютных, выстланных листьями норах-берлогах. По вечерам древесные ящерицы-вертихвостки приносили в пасти тлеющие сухие ветки, и Марна разводила костер из хвороста, добытого змеями в лесу. Благодаря этому волшебному пламени девушка и ее спутники не боялись замерзнуть, даже в лютую зимнюю ночь.
На третий день пути Марна стала замечать, что змей становится все меньше. Медянки и пугливые слепозмейки остались позади, и теперь ее вели желтые ужи и пестрые оливковые полозы.
Когда путница спросила об этом свою компаньонку, Веретеница ответила:
– Змеи устают от холода, им все тяжелее двигаться. Мы не вольны подолгу бодрствовать зимой, поэтому приходится просить о помощи все новых сестер.
– А скоро ли мы доберемся до терема Змиева?
– Мы не сможем провес-сти тебя туда в такую стужу, – с сожалением ответила змея.
– Как же так? – воскликнула Марна. – Вы бросите меня на полпути?!
– Не с-сердись, госпожа. Мы отдадим тебе колдовскую цепь. На нее ты посадишь сказителя Кота-Баюна. Он и проведет тебя к палатам Царя Змеиного.
– Что? – она уперла руки в бока. – Выходит, мне еще и кота искать?