– Утром, гос-спожа, поднимайся и иди на вос-сток. Там, за синими горами, при земле да у месяца спрятан лес-с Кота-Баюна.
– Как же мне перейти через горы? – недоумевала Марна.
– Пойдеш-шь по этой тропе. Она заворожена и приведет тебя на мес-сто раньше, чем сядет солнце.
– Иди и ты со мной! – повелела уже привыкшая к нежной змеиной ноше девушка.
– Прос-сти, госпожа, глаза мои с-смыкаются. Устала твоя служанка и будет с-спать до весны.
Марна задумалась и ласково погладила змейку.
– Тогда полезай ко мне на руку и там отдыхай. А когда будет нужно, я разбужу тебя.
– Хорош-шо, – согласилась Веретеница и скользнула Марне на левое запястье. Там она застыла изящным медным браслетом. – Держи свой путь на вос-сток и никуда не сворачивай. Как придет вес-сна, я буду тебе прислуживать во дворце Змия Златого…
Сказав это, змейка опустила голову и тут же уснула.
Улыбнувшись, Марна осторожно накрыла ее рукавом. И сама свернулась клубком у костерка, как настоящая змея.
Много ли мало времени прошло с тех пор, но услышала девица знакомый голос.
– Гляди не проспи рассвет, – с улыбкою молвил Хмель.
Он присел на землю по другую сторону огня и лукаво глядел на Марну.
Девушка поднялась, протирая сонные глаза.
– Ты ли это? – не проснувшись до конца, спросила она.
– Кто знает, – загадочно ответил юноша, подбрасывая в огонь поленьев. – Быть может, я просто снюсь тебе.
Марна пригладила спутанные волосы и плотнее запахнула шубку. Во сне или наяву, она была рада видеть Хмеля, но старалась не показать этого.
– Скажи, не жалеешь ли, что пошла со змеями? – тем временем спросил он.
– Жалею или нет, теперь все равно! – молвила она свысока.
– Почему же? Я могу провести тебя обратно. Только верни мне волшебное кольцо, – и Хмель протянул к девушке руку ладонью кверху.
– Еще чего! – своенравно мотнула головой невеста Полоза. – Не хватало мне по лесу туда-сюда бегать. Сказала же, выйду замуж за Змия, и слово мое многого стоит.
– Ну, хорошо, – улыбнулся довольный Хмель. – Как скажешь. Да только знай, что дорога к Полозу нелегкой будет.
Марна придвинулась ближе к костру, приготовившись слушать.
– Змеи верно сказали тебе, что не смогут идти дальше. Все пути к терему Змиеву скованы льдом, и они попросту замерзнут в снегу. Так что придется найти другого провожатого. Лучше всех дорогу знает Кот-Баюн. Но не больно-то он жалует людей.
– Что за кот такой? – боязливо спросила Марна, заранее остерегаясь ответа.
– О нем сложено немало легенд. Говорят, что живет Кот-Баюн хоть при земле, да у месяца… Сказки сказывает, песни помурлыкивает. И слушают их птицы да звери дикие…