И после опять задачку решать:
Как девице быть – мужа разбудить…
– Этот клубок не я запутывал, – возразил спокойно Кот. – И вдобавок никто тебя не неволит, если больно тяжело.
– И ты туда же! – воспротивилась Марна. – Сказала же, пойду до конца, как бы ни было сложно! Да ну вас всех, с вашими отговорками…
И взмахнув сердито полой кафтана, пошла вперед, подняв гордо голову.
«Ишь какой разумный, – со злостью думала девица. – Сначала пугает, а затем давай увещевать. Дескать, по доброй воле ты здесь… А не хочешь, так домой поверни!»
Но не было ей пути назад. И это Марна чуяла яснее, чем тревогу или усталость. Ведь как только ступила на тропу змеиную – стала невестой Полоза, и боле не изменить судьбы.
«Вот интересно, что будет, если я Змию придусь не по вкусу? – спросила сама себя путница. – Ни разу не видел меня он, а только Хмель».
И тут же весело рассмеялась:
– А коли не понравлюсь, значит, и есть меня не станет!
И пока она хохотала, то услышала в зарослях жалобный писк, будто ребенок плачет. Встревожилась девица и мигом бросилась туда. А пробежав немного, увидела прочную клеть, в которой метался из стороны в сторону маленький рысенок. Видно, полез он на запах приманки, а ловушка возьми да и захлопнись. И теперь котенок верещал, как безумный, протягивая лапы сквозь прутья.
– Ну будет, маленький, чего расшумелся? – нежным голосом пропела девушка, подбираясь к решетке. А как подошла ближе, остолбенела. Рядом рыжая в пятнах рысь в ярости пыталась лапой сокрушить клетку. Но стенки были крепки, а опора привязана к дереву так, что зверю невозможно освободить детеныша.
Завидев девицу, рысь застыла, готовая напасть.
– Тише, красавица. Я не обижу тебя, – вполголоса молвила Марна. – Дай только взглянуть. Может, смогу чем помочь?
И она стала медленно подходить к прутьям.
– Мяу, мяу! – закричал перепуганный котенок, грызя решетки своей железной тюрьмы.
– Вот так, – приговаривала Змеевна, приседая рядом. – Поглядим, можно ли подсобить беде.
Рысь так и стояла, зорко наблюдая за каждым движением незнакомки, а Марна принялась осматривать механизм, ища защелку или петлю, с помощью которой можно его открыть.
– Ты что творишь, неразумная?! – завопил Баюн, завидев свою подопечную рядом с диким зверем. Рысь заволновалась, зарычала, припав к земле.
– Не голоси, ты пугаешь ее, – махнула на него рукой Марна.
– Ах ты, глупый ребенок! – заворчал Кот, спускаясь к клетке. – Хмель мне за тебя усы пообломает. И надобно же ввязываться во все передряги.
– Не могу я его бросить! – указала девица на дрожащего котенка, что прижался к прутьям.