– Ох не к добру это, – вздохнул Кот.
– А вот и потайной замочек! – воскликнула радостно Марна.
Что есть мочи она надавила пальцами на секретный механизм, и он поддался, щелкнув мягко. В тот же час отворилась дверца клети – рысенок был освобожден.
– Беги, звереныш, – улыбнулась странница.
Как только котенок оказался под защитой рыси, она накрыла его тяжелою лапой и молвила человеческим голосом:
– Спасибо тебе, девица, за помощь. Еще до наступления ночи явились бы сюда охотники за добычей, а я ничего не смогла бы сделать.
И Марна, и Баюн сидели молча, разинув рты. Но первым опомнился все же Кот:
– Так ты, стало быть, оборотень?
– Твоя правда. Рысей меня величать, – кивнула головой рысь. – Почти всегда я нахожусь в обличии зверином и только при полном месяце вольна скинуть шкуру, чтобы на время стать человеком. Это – дочь моя, Веса.
И она ближе прижала к себе дрожащего рысенка.
– Э-э, – только промычала Марна.
– Вам нужно скорее уходить отсюда, поскольку в здешних лесах охотников видимо-невидимо. До тебя им нет дела, девица. А вот Кота-Баюна изловить жаждет каждый.
Очнулась от столбняка невеста Полоза и встала на ноги.
– Спасибо и тебе за совет добрый, да только путь наш лежит в Страну-Где-Восходит-Солнце и прямиком проходит через эти чащи.
– Тогда идемте за мною, – предложила рысь. – Я хорошо знаю здешние чащобы, проведу вас дорогою тайной, чтобы ни один смертный не заприметил.
– Пойдем-ка лучше сами, – зашипел Марне на ухо Кот. – Нет у меня веры оборотням.
– Но она ведь не лихая, – возразила девушка. – Последуем за ней? Об охотниках-то Рыся дело говорит, наверняка знает, и как быстрее из леса выбраться.
Поворчал Баюн, но все же пошел за спутницей. А рысь, подхватив в зубы Весу, быстро двинулась вперед, выбирая ветви да прогалинки, чтобы не наследить в снегу.
Так они петляли час-другой, прежде чем вышли к реке. Под берегом в зарослях таилась широкая пещерка, у самой воды спрятанная. Туда и юркнула быстроногая рысь, скорей укрывая от беды детеныша.
– Прошу тебя, Марна, пойдем своей дорогой. Не время нам сейчас медлить, – взмолился Кот.
– Да ты не бойся, Баюн, скоро вечер, и нам все равно искать место для ночлега. Тут и устроимся, а назавтра, чуть заря, отправимся в путь.
Покачал головой Кот, но ничего не сказал.
А в пещере было уютно и тепло. Под стеной лежали пушистые меха, в центре чернело пепелище от костерка, который, видно, разводили здесь часто. Пахло камышом, речным илом и парным молоком.
– Вот и мой дом, – кивнула Рыся, опустив на шкуры спящего котенка. – Будьте гостями, а я пойду раздобуду еды.