– Еще бы! – Марна сложила руки на груди. – Тайны жениха ладно бы знать до помолвки.
– Может, у людей так заведено, а для змей подобное – безделица, – махнул рукой юноша. – Есть хочешь? Ты небось с Котом все ягоды кушаешь. Исхудаешь еще…
– Давай! – кивнула Марна. Она и правда истосковалась по еде, приготовленной в печи искусным поваром или хотя бы Любушкой.
Хлопнул в ладоши Хмель, и в сей же час на земле появилась скатерть, уставленная блюдами да тарелями.
Не теряя времени, путница принялась за еду.
– Гляди, как проголодалась! – присвистнул юноша, взяв и себе жареного. – Ну разве ж так царевны едят?
– По-царски буду кушать в палатах у Змия, – не пережевав до конца, отмахнулась она. – Он, поди, все равно сейчас не видит.
– Помнится, раньше ты остерегалась трапезничать на лесных зачарованных полянах.
– То дело былое. Все переменилось после того, как я с Полозом обручилась… Кстати, – Марна запила кусок мяса напитком из первого попавшегося кубка. – Расскажи мне, мил-дружок, с какой стати Зимава усыпила Змия? Про то, как желает она править всем миром, мне уже Баюн поведал. Но также сказал Котейка, что была и иная причина.
– Так и сказал, паршивец? – сквозь зубы процедил Хмель.
– Да смотри, говори только правду, – продолжала тем временем девушка. – Приказываю тебе как будущая Змеевна.
– Ну, коли словом Полозьим, – покорно склонил голову юноша, – то слушай. Одиноко стало Зимаве в Ледяном Чертоге, вот она и позвала Змия. И предложила править вместе.
– Как так? – удивилась Марна. – Ведь противоположны они!
– Об этом он и сказал ей, да не стала слушать гордая Зимава, разгневалась. И крикнула…
– Что?
– Будешь ты, говорит, либо мой, либо ничей. А за отказ поплатишься!
Догадавшись, наконец, о чем Хмель толкует, девица охнула:
– Так вот чего хотела от Полоза Владычица Снежная, – щеки ее зарумянились.
– И невдомек было Змию беспечному, что Зимава колдовство задумала. Рассмеялся он и полетел домой. А как уснул, воткнула ему в гриву ведьма зачарованный гребень. Вот и весь сказ.
– А можно ли тот гребень взять да вынуть?
– Отчего ж нельзя, – кивнул Хмель, – только как до терема Змиева добраться? Все дороги замело снегом, сковало льдом.
– Но ты ведь можешь отнести меня? – понадеялась девушка.
Горько усмехнулся Хмель:
– Ах, Марна. С каждым днем я могу все меньше. Подкашивает меня холод лютый, вскорости хватит моих фокусов лишь на то, чтобы потешать детей малых.
Призадумалась девица, увидев печаль непритворную на светлом челе молодца.
– Я поняла, – молвила она, положив руку на его плече. – Не тревожься боле. Мы с Котом найдем Страну-Где-Восходит-Солнце и приведем с собою Жар-Птицу. С ее помощью я одолею Зимаву, доберусь до терема Змиева, и тогда…