– Долог путь, – возразил Хмель с усмешкою.
– Не беда. Ты только корми меня по дороге…
И они оба рассмеялись, а печаль отступила, оставив только рассвет в чистом прозрачном воздухе.
– Мне пора, – кивнул Хмель, – Полозьи чары тают.
Огонь погас, и скатерть с изысканными яствами исчезла. Марна сняла с плеч золотой Хмелев кафтан и возвратила ему.
– До встречи, девица. Помни о своем обещании во что бы то ни стало, – сказал слуга Змиев напоследок и растаял в утреннем воздухе, словно видение.
– А говорил, что не марь, – покачала головой Змеевна и отправилась в рысью пещеру.
***
А как проснулась ближе к полудню, увидала рядом на мехах чудесного ребенка с пепельными волосами. Спала девчушка прямо в рысьей шубке, подложив ладошку под щеку, да в придачу сосала палец во сне.
Улыбнулась Марна, поднялась и отправилась к реке умываться. И заслышала у воды тихую песню. Пела ее кудесница, одетая в наряды самотканые: платья из грубого сукна да шкуры звериные. Были у ней перья в волосах, а на груди монисто из камешков. Да на ногах черевики сыромятные. Кудри копною каштановой рассыпались по плечам.
– Утра доброго, хозяйка, – поздоровалась чинно Марна.
На что незнакомка обернулась, явив гостье очи черные, как два омута.
– И тебе на здоровье.
– Веса ли это спит на мехах? – вела дальше беседу Марна.
– Она самая. Притомилась, видно, вчера.
– А ты, стало быть, Рыся?
– Не угадала, – улыбнулась печально незнакомка, доставая из воды выстиранные платья. – Звать меня Куной, Рысе я – кровная сестра.
– А меня Марною величать, – миролюбиво кивнула девица. – Так будем знакомы.
– Как белье развешу, разведу огонь, вскипячу воду да приготовлю нам кушанье, – опустив глаза, ответствовала Куна. И скользнула в пещеру, словно тень.
А Змеевна тем временем отправилась осмотреться. Текла река, у которой разместились оборотни, в низине, а бережок тут был пологий, глиняный. Зарос он камышом и хорошо скрывал пещеру от чужих глаз. Погода у воды стояла теплее, чем в лесу, и река не замерзла, а только покрылась тонкою корочкой, что трескалась даже от ветра. Вниз по течению русло расширялось, по обоим его берегам густой стеною рос лес.
– Туда нам и надобно, – изрекла Марна, вглядываясь вдаль.
– Так собирайся! – молвил протяжно кошачий голос за ее спиной.
– Дай время позавтракать, – усмехнулась девушка, обернувшись к Баюну.
– Ох зря ты затеяла это, – заворчал полосатый, но все же спустился к воде следом.
А в пещере уже горел, потрескивая, костер, и ароматное варево кипело в котелке. Тут же колдовала Куна, заплетши длинные волосы в косу. Веса проснулась и сидела у костра, бросая в огонь разноцветные речные камешки.