С удивлением глядела на него девушка: темные золотые волосы рассыпались по плечам, Хмель на коленях собирал цветы. И дрогнуло сердце Марнино.
– Брось, – она накрыла его руку своей бледной ладошкой и тут же обожглась, успев уже позабыть этот жар. – Я хочу замуж за Змия!
Медленно Хмель поднял на нее горящие янтаревые глаза. Были они змеиными, и узкие зрачки, как угли, чернели в глубине.
– Стану ему супружницей верною и все выполню, что скажешь. А про людей навсегда позабыть согласна, – вела дальше девица.
– Не так страшно все, – сказал тихо Хмель. – И с людьми порой сможешь видеться. Только не плачь.
С этими словами он прижал Марну к себе, обняв ее крепко за плечи. На миг показалось Змеевне, что она перенеслась в богатые высокие палаты, виденные во сне. Услыхала плеск хрустальной воды, кожей ощутила жар золота, сияние самоцветов, а еще Змия почувствовала совсем рядом, того, что спит беспробудно в палате, устланной лесною листвой. И от тех видений разгорелся в ее сердце пожар, под стать огню в глазах Хмелевых.
– Не стану плакать боле, – пробормотала невеста Полоза куда-то в плечо юноше.
Улыбнувшись хитро украдкой, он спросил неожиданно:
– Марнушка, а что это надето на тебе? Никак наряд дочери пастуха или мельника…
– Что?! – с пылом воскликнула девица. Тут же она оттолкнула Хмеля и выпрямилась во весь рост. – Да как у тебя язык повернулся говорить дурно о Змеиной Княжне!
Молодец так и остался сидеть в траве, которая исчезала понемногу. Вот скрылись из виду сочные бутоны, оставив только голые стебли. А теперь и они пропали под снегом.
Разумеется, Хмель лукавил, ведь была Марна прекрасна, как ни одна смертная. Особенно сейчас, когда очи мерцают – прозрачней воды, а от стана стройного исходит первозданная сила.
– В следующий раз, как будешь бить поклоны у моего трона, ответишь за каждое худое слово!
– Ох, пощади, девица! – поднимаясь и отряхивая перепачканные травой шаровары, рассмеялся Змиев слуга. – Ты мне лучше скажи, где Кота потеряла?
Тут же Змеевна сделалась серьезною и спросила с надеждой:
– Уж и не знаю, что делать. Чара говорит, будто жив он, но ни одной весточки я не получала.
– Жив-жив, – кивнул юноша. – Но все ж не сладко ему пришлось в болоте. Да и ты едва не погибла.
– Я звала тебя на помощь, – залившись румянцем, тихо молвила девушка.
– Знаю… – Хмель опустил голову. – Прости, но я тебе нынче не помощник. Силы мои утекают, и боюсь, вскоре я не смогу даже призраком явиться вам.
– Как? – в смятении спросила Змеевна. – И ты бросаешь меня?
– От моего присутствия все равно проку никакого. Я слишком слаб. Потому земли дальние сейчас неподвластны мне.