– Но нам ведь еще идти и идти, – Марна заломила в отчаянии руки.
– Да ты никак станешь скучать по мне? – не удержавшись, подшутил Хмель.
Но девица ничего не ответила. Пригорюнившись, стояла она в стороне. Тогда подошел слуга Змиев и положил ладонь на ее плечо:
– Не печалься, Марнушка, уж недалеко до Страны-Где-Восходит-Солнце. Раздобудьте Жар-Птицу и возвращайтесь.
– А что же после? – с горечью спросила она.
– А после… свадьба, – прошептал молодец чуть слышно.
Долго стояли они, взирая друг на друга. Ничего боле не смела сказать невеста Полоза. А Хмель все смотрел и не мог насмотреться. В тот вечер надолго прощался он со Змеевною, ведь неизвестно было, когда она вернется из дальних земель и возвратится ли…
Но стал бледнеть месяц кружевной, и зори одна за другою исчезали в небесах. Наказал тогда молодец:
– Отправляйся в избушку Чары. Больше никто не будет искушать отказом от женитьбы. Наутро Баюн разыщет тебя, и вы пуститесь в путь…
***
Не требуя никаких объяснений, встретила Чара девицу и уложила спать. А на рассвете Марна услыхала, как кто-то скребется в дверь. Отворила – стоит на пороге Баюн: истомленный, измученный, но глаза сияют торжествующе.
Бросилась Змеевна на шею зверю, обняла покрепче:
– Здравствуй, мой хороший, думала, тебя и в живых нет!
– Прости меня, Марнушка, снова не уберег, – покаянно ответствовал Кот.
– Полно тебе! Должно быть, Хмель уже отругал строго?
Но сказитель только виновато промолчал в ответ.
– Я жива-здорова и готова идти хоть на край земли!
– Так тому и быть, – кивнул величаво Кот. А потом обхватил огромными лапищами тонкий девичий стан. Был он счастлив видеть свою подопечную невредимой.
Наутро поднялась с постели Чара, вышла во двор да поклонилась девице, а Коту вынесла блюдце молока.
– Откушай, волшебный зверь. Поешь и ты, госпожа. Не голодными же в дорогу пускаться.
– Чара, что с тобой приключилось? – отламывая краюху каравая, удивилась Марна. – Вчера еще ты меня дочкою звала, а сегодня госпожой величаешь…
– На то есть причина. Ведь прошлой ночью ты из избы ушла девочкой человечьей, а вернулась Змеевною.
Вздохнула Марна и махнула рукой, а наевшись, только спросила:
– Чем же мне отблагодарить тебя, травница, за то, что выходила, от верной смерти спасла?
– Есть уже у меня знатный подарок, – улыбнулась седая старушка. – Одна только Змеевна сумеет отыскать дорогу к зелью змеиному. В том не поможет никакой клубок, никакая сила. А ты вчера целое лукошко насобирала цветов. Они ведь, помимо прочего, целебной силой обладают. Лучшего гостинца нечего и желать!
– Вот оно что! Ну хитра, бабушка, – рассмеялась весело девушка. А про себя подумала – кабы не Хмель, не видать Чаре цветов заветных…