– Вот вам в дорогу, – и кудесница приладила на спину Баюна котомку со снедью. – Погода нынче ясная, ступайте с богом. Пусть будет дорога ваша прямой да легкой.
Кивнули бабушке на прощанье Кот и невеста Полоза да отправились в путь. Не боялись они боле злых видений, что Мара насылает. Сразился с тварью нечистой Кот-Баюн и победил в битве неравной.
И пошли дорогой непроторенной, в страну южную, где солнце восходит. Не страшилась Марна с того дня женитьбы своей, а только по Хмелю тосковала. И снились ей по ночам его златые кудри, да глаза янтаревые, да уста, сладкие как мед.
Глава 8. Страна-Где-Восходит-Солнце
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, и Марна с Котом исходили немало дорог, прежде чем ступить на лукоморье, откуда до самого неба нес свои воды синий океан. Кабы не прочные сапоги Марнины, сбила бы девица ноги в кровь. Ведь путь их пролегал меж острых взгорий и каменистых пустошей. А так ступала она легко, и рядом, сверкая лиловым заревом, плыл над землею Кот-Баюн.
Как вошли в Страну-Где-Восходит-Солнце, тут же настало лето красное. Шумели напевно листвою могучие дубы, ввысь тянули ветви стройные кипарисы, цвел пышно благоуханный миндаль. И все буяло вокруг, словно не было у зимы власти над южными просторами.
– Так что же здесь, вечное лето? – походя сорвав твердую зеленую грушку, полюбопытствовала девушка.
– Стало быть, – пожал плечами Баюн. – Я в этих краях впервые.
– Как же нам узнать, где гнездятся вешние Жар-Птицы?
– Для этого жить здесь не надо. Сказано в древних легендах, водятся огненные крылатые на самом берегу синего моря. А гнезда вьют высоко в скалах, куда никому не добраться.
– То-то я думаю, слишком проста задача, – усмехнулась путница. – Сдается мне, Змий будет должен дворец выстроить, не меньше, для своей супруги. Ведь я на край света пришла, чтобы вызволить его.
– Не тревожься, Полоз в долгу не останется. Будут тебе хоромы краше царских, платья да жемчуга. Любую волю твою выполнит, коли не съест перед тем.
– Смейся-смейся, – фыркнула девица с досадой. – Но так и знай, я на утес не полезу!
– Да ты дослушай сначала, непутевая, – покачал головой Баюн. – Птицы не сидят на скалах день и ночь. К утру прилетают на взморье почистить перышки в прибрежных волнах. Там-то их можно застать.
– Значит, спрячемся с ночи в зарослях, подождем, а как займется рассвет…
– Э, нет! – перебил сказитель, – Пташки наши уж больно пугливые. Как завидят человека, тут же стаей взметнутся в небо. И ищи их, свищи… Я у моря сам схоронюсь да потолкую с ними. А как просьбу нашу изложу, и тебе можно показаться.