И она оглянулась опасливо. Но оказалось, что совсем близко дубы, под которыми осталась ее одежда. Стало быть, и Кот недалеко. Не видать отсюда крепости окаянной. Похоже, сильно древнее проклятье, если даже волшебный зверь не учуял его.
Мало-помалу пришла в себя девушка, отпустил ее ужас смертельный.
– Век буду благодарна тебе, Веретеница, – пустив змейку на песок, молвила она.
– Как разбудишь владыку наш-шего – Великого Змия Златого, будем мы с-с тобою квиты, – мудро ответствовала змея.
– Твоя правда, – кивнула Марна.
***
Уж ночь накинула на взморье синее покрывало, и звезды золотились в вышине. Были они совсем не те, что видала путница в Заветном лесу. Казалось к тому же, будто случилась ее встреча с Хмелем на зачарованной поляне сотню лет назад, так долог был путь в Страну-Где-Восходит-Солнце.
Но тверда Змеевна в своих намерениях – не свернет с дороги. Ждет ее дома будущий муж, без которого не наступит весна, а может статься, высматривает издали и Хмель.
С такими думами задремала странница ненадолго. Проснулась, когда первые лучи золотили морские глубины. Из океанских пучин рождалось солнце и отсюда же начинало свой путь по небосводу.
Веретеница снова спала неподвижно, замерев медным браслетом на руке госпожи.
«Пожалуй, можно, – решила для себя девица и стала спускаться к морю. – Баюн, конечно, велел дождаться его позволения, да невмоготу терпеть!»
Тайком кралась невеста Полоза по пескам, ступая мягко, словно кошка. И услышала у воды голос Баюнский. Плел он свою историю складно, словно монисто на нить нанизывал. Слово к слову – и готов сказ: невозможно не слушать. Образы так и западают в душу – встают перед глазами земли далекие, о которых Котейка речь ведет.
Говорил он в тот рассветный час о земле, укрытой снегами, да о стуже вечной, рассказывал и про Змия Златого.
– Брат он вам, хоть и младший, – мурлыкал сказитель. – Так помогите край от погибели уберечь!
Заворковали невидимые птицы, переговариваясь о своем, а Марна замерла за камнем. Ой хотелось девушке выглянуть, да строго-настрого дал наказ Кот. А она и так уже его ослушалась.
Вот голос певучий трелью зазвенел, а в ней слова слышны:
– Правдива твоя сказка, Баюн. Да только уверял ты, будто без людей пришел сюда.
– Так и есть, – подтвердил Кот.
– Кто же тогда прячется на берегу, за валуном?
Заворчал Баюн неразборчиво, видно, поминая спутницу словом нелестным, а вслух ответствовал:
– А это Марна, что пришла вас просить вместе с нами отправиться. Не посмела она сама явиться, хоть и невеста Полозья!
– Пусть выйдет! – заклекотали нетерпеливо птицы.