– Путь наш долог, пора собираться! У воды в пещере спрятана ладья. Отвяжите ее от причала и сюда приведите – на ней и поплывем.
– Неужто морем будем добираться? – переспросила Марна.
– Да, – отвечала степенно мудрая птица. – Нет у нас времени на длинный обратный путь. Поэтому отправимся более опасным.
– Разве вода опаснее, чем все дороги, что мы прошли? – бредя вдоль берега к пещере, выведывала у Кота Змеевна.
– Так ведь море это непростое, – пояснял Баюн. – Челн по воде пускаешь, а плывешь, будто по небу. И если заблудишься, выпадешь из лодки, то пропадешь навек.
– Все ты загадками болтаешь, – махнула рукой девица. – А по мне, хорошо, что не ногами топать.
– С птицей нам нечего бояться, – успокоил сказитель. – Да все равно осторожность не помешает.
Вот впереди показалась пещерка, ладно скрытая за камнями. А в ней на волнах колыхался белый плоскодонный челн. Был он без весел и паруса.
– Как же мы поплывем? – удивилась девушка.
– В этих водах не спасут снасти, только Жар-Птица, что дорогу ведает.
Отвязали веревку и повели ладью вдоль берега.
– Вот и вы, – заклекотала Жар-Птица. – Забирайтесь внутрь. Солнце разгорается, нужно к вечеру поспеть.
– Неужели так скоро прибудем? – не поверила своим ушам Марна.
– Не спеши судить, девица, – с усмешкой ответствовала пава. – День в море долгий. Можно неделю плыть, пока солнце не сядет.
И вот, запасшись едою и пресной водой, двинулись они в путь. Широка была ладья, да птица ухватила веревку, привязанную к корме, и взмыла в небеса. Натянулся канат, легко заскользила лодка по волнам.
Изумилась невеста Полоза тому, как быстро исчезает берег вдали. Как ни глядела, не смогла приметить проклятое капище с моря. Видно, скрывали его от глаз чары сильные.
Спустя время села птица на корму передохнуть.
– Не тяжело ли тебе будет тащить нас всю дорогу? – спросила Марна.
Рассмеялась в ответ крылатая заливисто, издала трель и снова взлетела.
– Жар-Птицы, пожалуй, самые сильные создания на земле, даром, что легкие как перышко, – молвил, посмеиваясь Кот.
Он лежал на дальнем краю лодки и глядел в воду.
– А тебе значит, все ведомо, – сердито проворчала Змеевна. – И что ты глядишь в море, словно чудо какое там видно?!
С этими словами девица перегнулась через борт и заглянула вниз, да так и опешила. Вместо воды пролетали в пучине леса да озера, стлались по земле туманы, вверх тянули железные пики горные вершины.
– Это что же? – не найдя слов, пробормотала девушка.
– Дива дивные, – молвил Кот, оттаскивая ее лапой от края. – Лучше не смотри, а то вмиг голова закружится.