Кабы знала Марна, сколько чудес ее в жизни ждет, то не дивилась бы попусту. Но неведома судьба, потому изумляется всякой небыли… Так и сидела в ладье, разглядывая земли подводные далекие. А чтоб не скучать по дороге, запела тонко, заплетая волосы в косу:
Ай, у друга моего
Ясны глазоньки —
Хоть костер от света их разжигай.
Складно-ладно он плетет
Песни-сказоньки.
Любо слушать, лишь гляди – не зевай.
Кудри кольцами свернулись
Тягучими,
Краше солнца полыхают огнем.
Губы сладостью влекут,
Только жгучие!
Как бы нынче не сгореть с ним вдвоем…
И не Змию Златому сердце ее распевало, но к другому душа тянулась. К тому, что по лесам таится да играет звонко на дудочке. Он взглядом лишь околдовать может, и покоя потом не видать…
Плыли они долго, а вокруг все тишь да гладь. Внизу мелькали поля, луга, а бывало, и морское дно появлялось. Встречались ладье на пути стаи прытких рыб, что выскакивали из пучин, разбрызгивая воду соленую и драгоценно сверкая чешуей на солнце. Манили зеленью маленькие тенистые острова, до которых, казалось, рукой подать.
– Может, пристанем к брегу на минуточку? – попросила раз Марна.
Но взмахнула Жар-Птица крыльями и крикнула пронзительно:
– Это – земля мертвых. Коли пристанешь, назад нет возврата!
Содрогнулась девушка и ближе подсела к Коту. Баюну-то все нипочем, знай мурлыкает, глаза на солнце зажмурив, словно сотню раз на лодке по морю хаживал.
Так и уснула путница, зарывшись в мягкую шерсть. А как открыла глаза, ничего не увидела вокруг. Все поглотила тьма, и только в вышине пестрым заревом пылала неутомимая Жар-Птица.
– Она ведь сказала, что до вечера доберемся, – прошептала Змеевна.
На что ее спутник только пожал плечами:
– Кто знает, какой вечер она имела в виду.
Вздохнула Марна и вновь поглядела на воду. Там, в глубинах, сияли как лучинки небесные звезды. Плавала в бездне и круглая, словно тарель, луна, а вокруг нее кружилась огромная рыба да все стерегла свою добычу.
– Та ли это рыбина, что глотает месяц? – догадалась девица. – А вон не звезды ли морские?
Но молчал Баюн, и только мех его сиял фиалковым огненным светом, делая ладью похожей на сказочную лодочку.
Улеглась снова Змеевна, смежив веки. На этот раз сон надолго одолел ее. И даже не заметила, как покинула Страну-Где-Восходит-Солнце.