Кажется, звала девица в сновидениях Хмеля, да не было его рядом. Совсем истощились силы посланца Змеиного, и спал он теперь крепким сном, как его владыка.
Проснулась странница от холода, что забирался даже под ее колдовскую одежду. Открыла глаза и увидела снег, который кружевом спускался с небес. Высились вокруг белые кряжи, а ладья плавала по горному озеру, такому глубокому, что и дна не видать.
– Вот те на… – пробормотала Марна со сна.
– Прибыли, – вздохнул тяжело Кот. – Не хотелось будить тебя, да некуда деться.
Рядом, на корме, все так же сидела разноперая птаха, лишь цвета ее чуть поблекли на фоне серого зимнего дня.
– Я выспалась, так почему бы не проснуться? – пожала плечами Змеевна, зачерпнув из озера воды. Та оказалась ледяной и больно обожгла пальцы.
– Здесь начинаются владения Зимавы. И дальше, Марна, ты пойдешь одна.
– Что? – мигом вскочила на ноги девушка. – Это как же? Ты ведь обещал помочь!
– И помог, – оправдывался Баюн. – Я привел тебя в Страну-Где-Восходит-Солнце. Доведу и до терема Змиева, как Зимаву победишь.
– А чем же мне с ней сражаться? Может, камнем в нее запустить? Или лучинкой припугнуть?
– Не серчай, у тебя есть Жар-Птица и самое главное – горячее сердце.
– Глупости какие! – воскликнула невеста Полоза и сжала в сердцах кулаки. – Это же верная погибель!
– Так ли иначе, мне не добраться до Ледяного Чертога. Только одного сможет унести на спине Жар-Птица.
– Значит, пешком пойдем, – и Марна вгляделась в высокие горные пики. – Тут недалеко.
– Не ведаешь, что говоришь… – покачал головой Баюн.
– Но… – девушка запнулась. В глазах ее было смятение.
– Главное, ничего не бойся, – молвил тихо Кот и сжал спутницу в объятиях. – Помнишь, как меня приручила? Так и Зимаву бесстрашно одолеешь.
Вырвалась невеста Змиева сердито, села у кормы и долго молчала. Но делать нечего, правду говорит Баюн. До замка Снежной Владычицы втроем не добраться. А ее Жар-Птица легко донесет.
– Я ведь не знаю совсем, что меня ждет, – простонала она жалобно.
– Скоро узнаешь.
– Как скажешь. Все-таки не ты Хмелю обещал… – смирилась путница.
– Ох уж этот Хмель, – проворчал Баюн. – После за все с него спросишь! А теперь не мешкай, забирайся на спину птице.
– А не обожгусь ли я? – заопасалась Марна. – Она ведь огнем горит.
– Девица человеческая обожглась бы наверняка, – рассмеялся Кот. – Змеевна же – никогда. Горяча ее кровь, словно сталь расплавленная, а кожа пылает. Ты разве не чувствуешь?
Призадумалась невеста Полоза, провела рукой по лицу, но горячки не заметила.
– Поверь мне на слово, – свернул хвост в кольцо Кот.