Кивнула Змеевна, погладив крыло волшебной птицы. Ничего не ощутила, кроме тепла.
Низко склонила голову радужная пава, позволяя Марне взобраться на спину. А потом встрепенулась, ударила крыльями и поднялась в небо.
– Держись крепче! – закричал с ладьи Кот, и мягкий голос его утонул в снежной круговерти. – Не теряй дух, Княжна Змеиная!
Птица сделала круг и полетела прочь от озера. Скоро Баюн превратился в точку и вовсе исчез, а Марна осталась наедине со своими думами.
«Может, потолковать с Зимавой, объяснить, что Змий без двух дней как женат… Или еще как уговорить отступиться… Неужто она такая безумица, что впрямь желает мир заморозить навеки?»
Вот показался из-за горного хребта неприступный замок, что не раз видела Змеевна во сне. Но стоило птице лишь заложить вираж к нему, как ударил ей в грудь неистовый северный ветер, чуть не сбросив наездницу в пропасть.
– Держись! – крикнула Жар-Птица пронзительно и взмахнула сильными крыльями.
Но Марна и так ухватилась за пестрые перья, что есть мочи. Пригнувшись, она обняла птицу за шею и прижалась к ней.
Буран все крепчал. Снег сыпал горстями, и ясный день посерел от вьюги.
– Уже недолго, – пропела птаха, скользя на воздушных потоках, словно пернатый змей.
Как бы ни выла метель, ей было не сломить Жар-Птицу.
– Видишь вон тот выступ? – спросила пернатая, перекрикивая бурю. – Как только я пролечу над ним, прыгай. Без тебя мне будет легче удержаться в воздухе, а на земле ветер не так силен.
Кивнула Марна и приготовилась к страшной смерти, ведь скальный уступ был аккурат у обрыва. Но вот застыла над ним дюжая птица, стряхнув с себя драгоценную ношу. В мягкий снег повалилась девушка и тут же вскочила. А как выбралась на плоскогорье, увидала перед собой высокий Чертог, весь из камня и льда. Острые шпили его царапали небо, а грозные башни нависали над путницей. Огромные двери приоткрыты, словно замок давно ждет гостей.
Вдохнув глубоко, шагнула девица внутрь. Прекрасным да студеным было убранство Чертога. Холодным светом сверкали столы и стулья, выкованные из льда, поражали резьбою ледяные чаши и узкие кувшины. Сквозь стрельчатые окна врывался беспрепятственно ветер, и оттого слышен был в залах вой, словно невидимый трубадур дул в морозную трубу.
Так шагала Змеевна по мерзлому замку, разглядывая белые постели и сундуки. И стылый камень вторил зловеще ее легким шагам.
– В кои-то веки у меня гости! – зазвенел коридорами женский голос.
Впереди был тронный зал, в который и направилась путница.
– Заходи, поклонись Владычице здешних мест!
– Я бы поклонилась, кабы ты мудро правила, – спокойно ответила Марна, входя в палаты. – А так не над чем будет вскорости царствовать – сгинет все под снегом.