– Тебе-то какое дело?! – каркнула злобно Зимава.
В белых одеждах сидела она на высоком хрустальном троне, присыпанном снегом. Седые волосы упали на плечи, а красивое лицо исказилось в желчной гримасе. Голову венчает хрустальная корона, на запястьях звенят льдистые браслеты.
– Я невеста того, кому сейчас власть над природой принадлежит по праву, – заявила Змеевна, подходя ближе к трону.
– Ха-ха-ха!!! – рассмеялась безумно Зимава. – Так отправляйся к нему, попробуй разбудить!
– Разбужу, когда время придет, – Марна тряхнула непокорно гривою темных волос.
– Ты, видно, совсем разум потеряла, раз явилась сюда? Думаешь, пощажу тебя за дерзость?
– Мне не нужна пощада, а только чтобы ты подчинилась!
– Тебе ли?! – привстала с трона Зимава.
– Нет, – покачала головой невеста Полоза, – законам мироздания. Они требуют, чтобы зима сменилась весною. Придет час, и ты снова взойдешь на престол.
Опять бешено расхохоталась Владычица Снежная:
– Так и быть, на досуге подумаю над твоими словами, а теперь убирайся, покуда жива!
Но девушка стояла, упрямо глядя в глаза белоликой Зиме.
– Ты что же, оглохла? В последний раз предупреждаю, отступи, или ждет тебя мучительная гибель!
– Я, Змеевна, не страшусь тебя, – стояла на своем Марна.
– Ну раз так, то пеняй не себя!
И Зимава воздела руки к потолку, распевая:
Ветер, холод, снег да вьюга,
Вы летите друг за другом.
Ледяной вздымайте мрак,
Сейте боль и сейте страх!
От слов этих поднялся в тронном зале настоящий ураган. Сорвало со столов тонкие ледяные чаши и тарели, разбило вдребезги, и острые осколки закружились по комнате, раня Марну.
– Остановись! – крикнула девушка. – Пока не поздно! Негоже посылать силы природы на службу зла.
Но не слушала Зимава, она хохотала и вертелась волчком, призывая буран, что грозился снести с лица земли даже ее несокрушимый Чертог.
– Пусть никто боле не увидит белого света. А я буду править вечно! И для этого не нужен мне Змий!
Лицо Змеевны горело от холода, пальцы свело, а руки исцарапало острыми льдинками. Только не до этого было сейчас невесте Полоза. Дала она однажды клятву Хмелю и теперь должна свой долг исполнить.
– Жар-Птица! – крикнула громко девушка.
Но она не явилась на зов!
– Ах ты дурочка! – взвыла, ликуя, Зимава. – Никто не придет, и я расправлюсь с тобой сполна!
– Жар-Птица! – позвала еще раз девица, твердо веря, что птаха слышит ее.
Лишь спустя минуту влетела в стрельчатое окно чудо-птица да крепко вцепилась в Марнины плечи.
– Раз так, то и я для тебя не пожалею огня, – пробормотала Змеевна, дрожа. – Гори!
И вспыхнул пожар. Полыхнула птица огнем, что разгорался все ярче. Сначала пламенели лишь ее крылья и дивный хвост. Затем запылал Марнин наряд, и вот уже руки, волосы, стан Змеевны охвачены жаром.