Сияют зеленью изумруды, мерцают на солнце пестрые малахиты, и яшма ласкает взор. Богато убранство в хоромах, но не до него путнице. Совсем рядом зал, в котором спит крепким сном Змий. Вот уж слышно его дыхание.
Тихо отворила двери Марна, вошла внутрь. И хоть велика палата, но была она теплая да уютная, не в пример Чертогу Зимавы. Не видно внутри ни свечей, ни огня, зато лежал прямо в центре золотой Змий. И чешуя его горела таким пламенем, что только солнце могло сравниться с ним. Освещал он весь зал, слепя глаза.
– Вот и ты, – молвила с волнением девица, подходя ближе.
Огромные лапы Полоза сейчас неподвижны, но в кошмарах ее он не раз скрежетал когтями по каменному полу. Да только насылала те сны Мара злобная, значит, нечего им верить.
И Змеевна провела легкою рукой по Змеиной чешуе, чуть касаясь. Хоть тревожно было на душе, но не могла не любоваться женихом, ведь краше зверя она не видывала. Грива его золотой волной ниспадала на шею, тело было сильным да плавным, во весь зал раскинулись величавые золотые крылья. Прекрасен как бог, и нет сил покинуть его опочивальню.
Не мешкая боле, подошла девица к голове Полоза, враз увидав колдовской ледяной гребень, в шелкову гриву воткнутый. Из-за него спит ее суженый сном тяжелым, тревожным. Протянула Марна руку к гребню студеному, да не успела притронуться, как растаял он без следа, лишь дымок взметнулся над головой Змиевой.
Отступила тогда девушка на шаг и стала ждать пробуждения своего жениха.
Вот сдвинулись могучие лапы, пошевелились крылья и дрогнули веки Полоза. Прошла дрожь от головы до хвоста, зашатался пол. Открыл глаза царственный зверь и поднял наконец голову. Долго он спал, а теперь пришел черед весны править землею.
Встал на ноги Змеиный Царь, расправил крылья и лишь затем уставился на гостью янтаревыми глазами со зрачками черными, как уголь.
– Та ли это девица, что хочет стать моею женой? – пророкотал он. – Может, передумала или боишься меня? Тогда ступай восвояси, пока я не сжег тебя!
Вздернула подбородок Марна, опустила плечи и так ему отвечала:
– Я и есть та самая. Но теперь сомневаюсь, достоин ли ты стать моим мужем. Ведь чтобы разбудить тебя, я прошла сто дорог, Кота-Баюна приручила, добыла Жар-Птицу, положила конец бесчинствам Зимавы… И что же слышу в ответ? Нелюбезные слова вместо благодарности…
Расхохотался Змий, и от смеха его задрожал потолок.
– Ай да Марна! Ну прости, девица, и в мыслях не было обидеть тебя, – и он опустил голову в низком поклоне. – Может, желаешь обнять своего жениха?
– Желаю… – дрожа от собственной смелости, кивнула Змеевна. И шагнула к Полозу, крепко зажмурившись.