Каково же было ее удивление, когда руки вместо горячей чешуи нащупали мягкий шелк рубашки. Над ухом ее зазвенел знакомый смех. Все еще не смея открыть глаза, стояла девица, тяжело дыша.
– Ну полно, Марна. С такой отвагою ты сразила Зимаву, а мужа собственного боишься? Или думаешь, съем тебя?
– Хмель? – с изумлением Змеевна принялась ощупывать плечи и руки юноши. И поняв, наконец, как ловко провел ее Змий, попыталась вырваться.
– Ах ты негодяй! Обманщик!
Но Царь Змеиный крепко держал свою добычу.
– Я тебе крылья пообрываю! Чтоб ты сгорел в своем пламени!
– Вот те на! – удивлялся молодец. – Еще мгновение назад дрожала, как осиновый лист, а теперь убить хочешь.
– Ты как посмел солгать Княжне Змеиной? – ярилась пуще прежнего Марна.
– Да не врал я, душа моя. Кто ж виноват, что ты сама все напридумывала. Да как складно.
– Но ты мог поправить меня!
– Мог. Да только вряд ли, змеиное обличье увидев, ты бы меня послушала. – И он опустил руки, давая своей невесте волю. – Пойми, Марнушка, не имел я права тебе истину открыть. Таков порядок: надобно, чтоб ты на деле доказала верность и храбрость, а еще что держишь слово свое и назад не отступишься ни перед какой опасностью. Такая невеста мне нужна.
– Ну так ищи ее! – крикнула раздосадованная Змеевна, собираясь уйти прочь.
– Куда же ты? – спросил с тревогою Хмель. Голос его вмиг стал серьезным. – Сердце мое принадлежит тебе, и перстень, что на пальце носишь, держит меня крепче, чем все змеиные кольца. Хочешь, стану просить тебя, упав на колени?
Не веря своим ушам, поворотилась девица. Прекрасный Змеиный Царь стоял пред нею, поникши головой. Чудный голос его сделался горестным.
– Я не вправе держать тебя, но коли уйдешь, не будет мне больше покоя…
– Ты и вправду Полоз? – присев рядом на ковер из листьев, спросила девушка.
Ласково она убрала ему волосы с глаз и вгляделась в смуглое благородное лицо.
– От крыльев до хвоста, и теперь твой навеки.
– Вижу, – вздохнула она. – Но сохраню ли я обличье людское, если выйду за тебя замуж?
– Останешься такой же чудесною, как сейчас, – кивнул Змий, нежно коснувшись горячими пальцами ее лица.
Марна залилась румянцем, поднялась с пола, увлекая за собой сладкоголосого жениха.
– Только знай, спать по три месяца кряду я не стану, – упрямо молвила она и добавила уже мягче. – Жаль, что не сказал ты мне раньше, кто таков на самом деле. Я думала, никогда нам не быть вместе…
– Но все равно к Змию явилась?
– А как иначе… Поклялась тебе, да и перстень обсидиановый жалко отдавать.
Рассмеялся Хмель.
– Пойдем, покажу тебе свои владения.