– Коли будешь браниться, я уйду, – опасливо предупредил Кот, но все же подкрался ближе, опустив хвост.
– Ты ведь убеждал, будто нет сюда пути!
– Это в метель не было, а сейчас появился. Ну Марнушка, сама посуди, как бы мы по перевалам под присмотром Зимавы шагали? – и он стал ласкаться виновато к ее ногам.
– Уж как-нибудь бы добрались! А все одно, мне не было бы так страшно!
– Но ты ведь справилась. И птицу сумела приручить.
– О ней вообще ни слова! Как ты мог утаить, что смерть ждет чудную птаху?!
Баюн уселся рядом и уткнулся девице в плечо:
– Не смерть это вовсе, а новая жизнь. Нечего тут печалиться, ведь Жар-Птицы коли свой дом покинут, никак назад не вернутся. Для этого нужно только сгореть.
Вздохнула девушка, прощая Кота. Была она рада его видеть, потому обняла крепко.
– Ну так что, мужа твоего будить пойдем? – спросил весело сказитель.
– А может, пусть поспит еще маленько? Все равно уж цветень на дворе…
– Э, нет! Коли сказал, что проведу тебя к терему Змиеву, то обещание свое выполню, – подражая голосу девицы, отчеканил Кот.
– Ах ты паскудник! – она толкнула его на землю и кубарем покатилась следом.
А натешившись вдоволь, встала, взобралась на спину Баюна и вцепилась крепко. Уже на закате взмахнул он лапами, прыгнул вперед, да и скрылся из виду, отправившись лишь ему ведомой дорогой во владения Змия Златого.
И там, где лежал их путь, вовсю занималась весна. Поначалу робко пробиваясь сквозь снежный заслон цветами, а затем все сильнее, укрыв сонную от морозов землю зеленым ковром и осенив деревья нежною листвой. Ярко светило солнце, и Марна скинула кафтан да варежки, умаявшись от тепла.
– Не устал ли ты, Котик? – с надеждой спросила она, но Баюн был неумолим.
– Теперь уж недолго осталось.
В самую чащу Заветного леса унес ее Кот-сказитель, и легким был его шаг, когда хвостатый перемахивал одним лишь прыжком через овраги и буреломы.
Вот показался вдали высокий терем, расписанный дивно, а вокруг зеленеет лес и шепчет трава. Уже и тропинку минули, и деревянное крылечко.
В другой раз заметила бы Марна, как светло и приютно здесь, да еле жива девушка от страха. Скоро-скоро увидит ее грозный Полоз, и кто знает, как поступит он: обрадуется супружнице или погубит ее?
– Почитай, прибыли, – сказал Кот, припадая к земле и ссаживая с себя девицу. – Я тут поброжу, а ты не мешкай, буди суженого.
Не нашлось и слова в ответ у растерянной путницы. А Баюн между тем добавил, посмеиваясь в усы:
– Ты кликни, коли что. Может, хоть слово за тебя замолвлю…
Вздохнула Змеевна и шагнула в Полозьи палаты. Шла несмело, с трепетом, а между тем было чему изумляться. Хоромы Змиевы внутри все позолочены. Кровати в них резные, обиты атласом, на стульях бархат, а столы уставлены яствами заморскими. Словно сон ее давний сбывается – увидала и колонны дубовые, и мраморный пол с живым источником. Плавали неподалеку белые лебеди.