— Может быть, этот пароход отапливается льдом? — мрачно пошутил Савенко. — Тогда топлива хватит на многие годы.
Больше всего разговоров было о шхуне Амундсена «Мод». После знаменитого своего дрейфа в Северном Ледовитом океане эта моторно-парусная шхуна стояла в одном из портов Аляски. Была она, что и говорить, очень удобна для плавания. Ведь строили ее специально для арктических переходов.
Внешторг договорился с владельцами «Мод» — берем судно. Договорились и о цене — сорок тысяч долларов. Оставалось только заплатить деньги. Но денег в тот момент не оказалось. Представители Внешторга не могли заплатить за шхуну и в то же время просили ее владельцев: никому не продавайте «Мод», она нам очень нужна.
Тут сработал закон рынка: раз вам очень нужна «Мод» — заплатите и побольше. Цена подскочила до восьмидесяти тысяч долларов.
Пришлось соглашаться.
Но теперь сделку затормозили сами владельцы. В Америке и в Канаде узнали, что судно предназначено для похода на остров Врангеля, что там будет организовано поселение. Хотя и были оставлены попытки завладеть советским островом, но помогать большевикам осваивать его богатства никто не хотел. «Мод» не продали.
Ушаков решил посоветоваться с известным дальневосточным капитаном Миловзоровым. Встретились они во Владивостокском порту. Миловзоров, подумав, повел Ушакова к пароходу «Ставрополь».
— Вот. Это единственный пароход, о котором может идти речь. Самое прочное судно на Дальнем Востоке. Ему, правда, почти двадцать лет, и потрудилось оно немало… Но ничего лучшего не найдете.
— А оно приспособлено к плаванию во льдах?
— Вообще-то нет. Хотя со льдами «Ставрополь» сталкивался. Во время рейсов из Владивостока на Колыму. Конечно, это не ледокол. Но снаружи он обшит стальными листами.
Ушаков быстро прикинул в уме. Другого судна не найти. Если «Ставрополь» обшить новыми стальными листами, заменить часть шпангоутов… Пожалуй, можно пойти на нем.
— Вы бы согласились стать капитаном парохода в этом рейсе?
Он знал, что Миловзоров уже плавал на «Ставрополе» и плавал в Северном Ледовитом океане.
Капитан погладил свои пушистые усы:
— Отчего не согласиться? Давайте попробуем.
Так. Прекрасно. Судно есть. Есть и опытный капитан, который проследит за ремонтом парохода, подберет команду. Есть врач. Чукчей или эскимосов, будущих поселенцев, надо искать на Чукотке. Но еще нужен опытный охотник-промысловик. Нужен толковый помощник.
— А вы Павлова пригласите, — посоветовал Миловзоров.
— Кто он такой?
— Ну-у… Его на Чукотке многие знают. Учитель. Отец у него был русский, мать камчадалка. Хороший охотник. Женат на эскимоске. Прекрасный человек, быт и нравы эскимосов, чукчей знает великолепно. Если он согласится поехать, вам здорово повезет.