Георгию Алексеевичу тяжело стоять. Но он не позволит себе уйти до конца похорон. Бледнеет на морозе лицо Иерока. У изголовья сахар, чай и табак. Тагъю дает Ушакову кусок ремня, которым был обвязан покойник.
— Что мне с ним делать?
— Завяжи узел.
— Для чего?
— Чтобы твоя жизнь не ушла за Иероком. Через узел она не может уйти.
Приходится покорно завязать узел. Если бы все, во что верят эскимосы, сбывалось! Тогда было бы мясо, никто бы не болел и не умирал, всегда стояла бы хорошая погода.
Мужчины во главе с Тагъю обходят вокруг покойника и возвращаются в поселок. Иерок остался один на стылой земле.
Дети умершего скрываются в яранге. У них начинается пятидневный траур.
Иерок ушел навсегда.
Ушаков с трудом добредает до постели.
Доктор был прав. Доктора всегда правы. С почками все повторяется. Кажется, такого сильного приступа у него еще не было. Неужели Иерок найдет дорогу в поселок и придет, чтобы забрать с собой его, Ушакова?
Прошло несколько недель. Они были трудными для эскимосов и для Ушакова.
Георгий Алексеевич редко приходил в сознание. Болезнь не отпускала его, как ни старался доктор.
В поселке было неблагополучно.
Эскимосы почти не выходили из яранг. Они боялись темноты, боялись черта.
От непонятной хвори гибли собаки.
Через восемь дней после рождения умер ребенок.
Начались болезни у самих эскимосов.
Доктор и Павлов закрывали дверь в комнату Ушакова, подолгу сидели на кухне и гадали: говорить об этом начальнику острова? Не говорить?
Однажды, когда Ушакову полегчало, они рассказали все.
— Та-а-ак, — протянул, выслушав, Ушаков и взял трубку. Не закурил, просто сунул мундштук в рот. — Доктор, отчего умер ребенок?
— От головотяпства родителей. Вы знаете, какими беспечными могут быть эскимосы. Проветривали ярангу. Мороз больше тридцати, а ребенок полураздет. Вот и результат.
— Вы сказали, есть больные среди взрослых. Кто-нибудь провалился под лед, попал в пургу?
— Причина куда проще, Георгий Алексеевич. За время полярной ночи организм у людей ослаб. Ведут они малоподвижный образ жизни, это только помогает болезням. Недостает витаминов, есть несколько случаев заболевания цингой.
— А квашеная капуста? У нас две бочки на складе. Сегодня же выдайте ее эскимосам. Капуста предупредит цингу.
Ушаков передохнул.
— Не пойму, что происходит с собаками. Какая у них болезнь?
— Это не по моей части, — мрачно буркнул Савенко. — Павлов лучше меня разбирается в четвероногих.
— Тут тоже загадок нет, Георгий Алексеевич. Собак кормят вареным рисом. Они к такой еде непривычны.
— Много их погибло?