1699 год — по-видимому, самый короткий в истории. В соответствии с указом Петра I Россия перешла на европейскую систему отсчета времени (систему Дионисия Малого) — Новый год был перенесен на 1 января. С 1 января 7208 г. «от сотворения мира» начали считать 1700 г. «от Рождества Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа». Но и это еще не все. По царскому указу предпоследний год ХVN в. длился всего 4 месяца. Однако и после реформы летосчисление осуществлялось по Юлианскому календарю.
В России декретом Совнаркома, подписанным В. И. Лениным 26 января 1918 г., был введен Григорианский календарь, принятый в католических странах еще в 1582 г., затем распространившийся по всему миру. После 31 января 1918 г. в России сразу наступило 14 февраля.
Почти до конца XVIII в. историки, помимо следования христианскому летосчислению, писали об эпохах, привязанных к правлению отдельных государей. Ошибки и победы великих деятелей — королей, императоров, военачальников и др. — приводили к важным событиям в истории, совокупность которых составляла исторический процесс (субъективистский подход). Несколько позднее появилась традиция деления всей истории на так называемые исторические эпохи — Древность, Античность, Средневековье, Возрождение, Просвещение, Новое и Новейшее время. Хотя такого рода периодизация обращала внимание на временной фактор, она не содержала качественных критериев определения эпохи. Тем не менее попытки такого рода предпринимались неоднократно.
Одну из первых теоретических разработок трехзвенной периодизации мы находим в труде шотландского просветителя Адама Фергюсона «Опыт истории гражданского общества», впервые увидевшем свет в 1767 г. По Фергюсону, периодизация истории включает три этапа: дикость, варварство и цивилизацию. Вплоть до конца следующего столетия периодизацию Фергюсона широко использовали политические мыслители, например Льюис Морган («Древнее общество», 1877) и даже Фридрих Энгельс («Происхождение семьи, частной собственности и государства», 1884). Однако в дальнейшем, как известно, пути историков-либералов и марксистов разошлись.
Трехзвенной периодизации придерживались также представители так называемой «немецкой» школы экономической истории конца XIX — начала XX в. Так, Бруно Гильдебранд различал три фазы хозяйственного развития: естественное хозяйство Средних веков (под которым понималось натуральное хозяйство) — денежное хозяйство — и, наконец, кредитное хозяйство (выделив кредитное хозяйство в отдельную фазу, Гидьдебранд хотел подчеркнуть ее отличие от предыдущей фазы, присущей капиталистическому производству со времен Адама Смита). Карл Бюхер, положивший в основу своей периодизации «длину пути», которую преодолевает товар от производителя к потребителю, выделял: