В модернизированном обществе люди во всех областях жизни действуют не в соответствии со сложившейся традицией и обычаем, как это происходит в традиционном обществе, а более или менее рационально. В традиционном обществе власть в большей степени определяется обычаем, нежели писаным законом. Она обычно следствие высокого происхождения, часто сакральна (происходит обожествление правителя). Власть и собственность тесно взаимосвязаны, но власть первична. В таком обществе сама власть — собственность.
Продолжим сравнение. Традиционные общества представляют собой единую систему с единым центром власти, в то время как современные общества гетерогенны, обладают множеством центров силы и власти. По мере движения процесса модернизации все больше иерархических структур разрушается.
Кроме того, традиционные общества, в отличие от современных, обычно обладают простой и статичной структурой. Понятно, что специализация открывает возможность большей эффективности, что в свою очередь высвобождает ресурсы и обеспечивает рост и развитие, а современные общества сориентированы именно на рост. Именно благодаря росту обеспечивается единство современных обществ, но одновременно возникает немаловажная проблема: в случае, если рост приостанавливается, общество может вернуться в состояние традиционности. При этом экономический рост предполагает также «когнитивный рост», т.е. развитие знания — науки и технологий, — а также совершенствование политического управления. В традиционном же обществе экономический рост либо вообще отсутствует, либо происходит столь медленно, что в течение жизни многих поколений уровень доходов и образ жизни людей остаются практически неизменными.
Наконец, традиционные общества, как правило, аграрные, современные — индустриальные или индустриально-аграрные (в зависимости от специализации). Аграрные общества (неважно, относятся ли они к земледельческим, кочевым или даже рабовладельческим) всегда предполагают редистрибутивный характер (сначала все произведенное идет в «общий котел», а затем перераспределение между членами). Например, централизованное государство, русская крестьянская община, средневековое натуральное хозяйство в Западной Европе и т.д. Рыночные отношения все же существуют, хотя и в зачаточном состоянии или затрагивают крайне узкую группу товаров (обычно предметы роскоши). В индустриальном обществе, как правило, господствует рынок. Кроме того, в модернизированном обществе, в отличие от традиционного, люди не связаны с сезонным ритмом работ, вынуждены находиться в рабочем состоянии фактически изо дня в день, быстро реагировать на изменение ситуации, вступать в контакты с множеством людей. Неудивительно, что современные люди по-другому мыслят и имеют иные ценности.