Политические теоретики прошлых веков интересовались главным образом природой хорошей жизни и институциональным устройством, способным обеспечить процветание людей, при котором их потребности и рациональные способности могли бы быть реализованы. Кроме того, политических мыслителей занимала проблема политических прав человека — природа права, справедливости, наилучшей формы правления, прав и обязанностей индивидов, а также принципы распределения в обществе. Таким образом, почти все политические теории так или иначе концентрировали свое внимание на двух основных темах:
■ проблеме прав человека;
■ проблеме общего блага.
Политические теории опирались на вполне определенные познавательные принципы. Как правило, они претендовали на объективность. Тем не менее их обоснованность основывалась на разных предпосылках: они апеллировали то к разуму, то к эмпирическому опыту, а часто — к интуиции или сравнению. Тем не менее почти всегда политические теории обращались к какому-то эпистемологическому авторитету — разуму или опыту, что позволяло рассматривать основные идеи относительно фундаментальных человеческих потребностей, целей, задач, отношений и форм правления в качестве истинных, или по крайней мере претендовать на это.
Как правило, политические теоретики работали, не выходя за рамки определенной философской системы, устанавливающей познавательные основания. Это ясно видно на примере Платона, Гоббса, Гегеля или Милля. Неудивительно поэтому, что эти мыслители занимались в том числе и поиском познавательных оснований политической теории. Несмотря на значительные различия между ними, их объединяло непризнание субъективистских утверждений, основанных исключительно на предпочтениях и чувствах отдельного индивида. Все они сходились во мнении, что существуют определенные истины, которые могут быть утверждены в качестве фундаментальных политических проблем, и выдвигали собственные эпистемологические основания для подтверждения истинности своих утверждений.