Дж. Б. Смит узнал о смерти Роба по окончании жестоких боев под Овиллером – вероятно, еще более чудовищных, нежели испытания, выпавшие на долю Толкина. «Солфордским приятелям», от которых к началу наступления на Сомме осталась лишь половина батальона, удалось-таки захватить юго-восточный угол немецкого укрепления – после того, как трое суток подряд они ходили в штыковые атаки и швыряли из раскуроченных окопов ручные гранаты. Вражеские снайперы не дремали, поражая все новых жертв. Смит, как офицер разведки, уже допросил группу немецких солдат, которых захватили при попытке бежать. Допрос велся мягко. «Они были оставлены без поддержки, отрезаны от своих, изнывали от голода и жажды», – писал Смит в своем отчете. Но прочие его обязанности были сущим кошмаром: ему полагалось обыскивать раненых и убитых прусских гвардейцев (причем некоторые погибли за две недели до того, под массированным обстрелом) в поисках писем и документов и изучать армейские жетоны, добывая информацию о дислокации вражеских войск. А траншеи, захваченные «Приятелями», были доверху завалены трупами.
«Боюсь, увидеться нам никак не удастся», – написал Смит в своем коротеньком письмеце про «Одинокий остров». На тот момент он находился в тридцати милях от Соммы, и его часть вот-вот должны были временно перебросить куда-то еще. Сразу после Овиллера «Солфордские приятели» выступили на север, но в конце июля их вывели из состава бригады и отправили на переподготовку в Королевские инженерные войска: подразделению предстояло стать «пионерным», то есть профессиональным саперным батальоном. Эти суровые, выносливые люди, навербованные главным образом с каменноугольных шахт, как нельзя лучше подходили для такой цели: в пехотных дивизиях «пионеры» выполняли необходимые тяжелые работы. Смит уже вернулся (хоть Толкин об этом и не знал) и находился в Эдовиле, неподалеку от Бузенкура. Половина «Приятелей» обслуживала железнодорожную линию снабжения в лесу к западу от реки Анкр, близ которой они некогда переночевали накануне «Большого рывка». Вторая половина рыла новые траншеи на другом берегу и дальше, до восточной оконечности леса Блайти, где в первый день великой битвы полегли сотни их товарищей и друзей. Работать приходилось под беспорядочным артиллерийским огнем.
Смиту отчаянно хотелось повидаться с Толкином. «Сегодня мне не спится – все вспоминаю Роба и нашу с ним последнюю встречу, – написал он 15 августа. – Как бы мне хотелось тебя найти – я тебя везде разыскиваю». Три дня спустя он получил толкиновский «некролог» о ЧКБО. И не согласился с ним буквально по всем пунктам.