Наверху забурлило, заухало, зашипело, словно масло на раскаленной сковороде. Звук приблизился, достиг своего апогея, завис над головами подводников, а затем медленно стал удаляться прямо по курсу субмарины.
– По нашу душу, – Мессер скривил губы в гримасе, долженствующей быть улыбкой.
Лодка продолжала идти на остатках аккумуляторов. Жужжали, потрескивая, электродвигатели. Расплескавшийся электролит наполнял воздух пронзительным кислотным запахом. Весь экипаж безмолвно смотрел на командира, ожидая спасительного решения. Надежда умирает последней. Капитан – «первый после Бога» – её носитель.
– Боцман! Ждём. Когда эта лоханка еще раз пройдёт над нами вперед, ставим рули на всплытие! Продуваем балласт! Расчёты орудий выпускаем первыми. Минёры – следом. Инструменты в руки и бегом к торпедным аппаратам. Делайте, что хотите, но торпеды по правому борту должны быть приведены в боеспособное положение. С Богом!..
* * *
Лёгкий крейсер «Кольберг», оставленный адмиралом Шмидтом для прикрытия обездвиженного «Кайзера», наматывал круги, уходя всё дальше от места, где последний раз видели перископ подлодки. Определив примерное направление и скорость «Волка» под водой, корабль, как гончая, крутился вокруг предполагаемого местоположения субмарины, надеясь увидеть подводного хищника раньше, чем тот появится на поверхности и нанесёт удар. Для обеспечения безопасности и эффективного контроля водной поверхности требовалось постоянно двигаться, избегая прямых линий, и непрерывно держать под наблюдением внутренний радиус, в котором, по всем расчётам, находилось вражеское потайное судно.
– Лодка всплывает. Продута средняя…, кингстоны закрыты. Глубина…, крен…, дифферент…, давление в лодке…, - обычные команды звучали в этот раз, как удары набата. Сосредоточенные лица при тусклом аварийном освещении сверкали белками глаз. Сомкнутые губы и костяшки кулаков, сжимающих скобы трапа, побелели от напряжения.
– Открыть люк! К бою! Комендоры – к орудиям! Минеры – к торпедам! Механик – запустить дизеля! Приготовиться к развороту!
В бурунах винтов «Кольберга» показалась чёрная голова «Волка». На крейсере не сразу заметили узкий, как стрела, стелющийся по воде корпус. Но прожектор, гуляющий по волнам Балтики, зацепил краем тонкий нос, проскочил дальше, задумался, задержался, вернулся и упёрся в лобастую рубку, крича беззвучно: «Вот она! Я нашёл! Держите её!»
– Комендорам по готовности – огонь! – отдал команду Мессер, хотя можно было этого и не делать. Моряки и так работали на пределе сил, приводя в боевое положение баковую трёхдюймовку. – Механик! Сколько ждать?