– Чёрт с вами! – прошипел попавший в ловушку моряк.
О пол тяжело брякнулось оружие. Отступивший на два шага лейтенант весь напрягся в надежде, что мужик, чудом выигравший по очкам первый раунд, откроет дверь, войдёт и нагнётся, чтобы поднять револьвер. Вот тогда Тирбах покажет, чему научили его пластуны во время русско-японской войны, которую он застал зелёным кадетом. Однако всё опять пошло не по сценарию. Едва приоткрылась дверь, на уровне колен мелькнула какая-то тень. В следующую секунду косматое чудовище, подобрав в кувырке пистолет, стояло вплотную к лейтенанту, уперев ствол в подбородок и успев хитро переплести свою левую кисть с правой рукой Тирбаха так, что намертво заблокировало любую попытку движения.
– А теперь, герр Тирбах, тихо, подробно, максимально достоверно рассказывайте, какого… и с какой целью вам понадобилась моя обездвиженная тушка?
Седоусый, полноватый, внешне похожий на моржа, адмирал Непенин славен делами, имеющими мало общего с искусством флотоводца. Он был отцом-основателем морской радиотехнической разведки, мастером агентурных игр. И тем, и другим морские офицеры обычно заниматься брезговали. Эта показная брезгливость – одно из свидетельств деградации морского офицерства, как любой закрытой кастовой структуры. Непенин, известный на флоте присказкой «думать-то надо», постепенно урезанной до личного пароля «думато», был исключением.
27 августа 1914 года он буквально ворвался в кабинет командующего Балтийским флотом адмирала Эссена.
– Николай Оттович, у меня очень важное сообщение, – начал он свой доклад. – Сегодня ночью на камни возле острова Оденсхольм наскочил немецкий крейсер «Магдебург». В это время в море, на оборонительной позиции Ревель-Гельсингфорс, находились наши крейсера «Новик», «Паллада» и «Богатырь». Они заметили крушение и попытались взять германца в плен. При подходе наших кораблей сопровождавший «Магдебург» миноносец развернулся и ушел полным ходом. Попытка его обстрелять к успеху не привела. Увидев наши корабли, немцы спешно подорвали свой крейсер. На остров удалось выбраться только 89-ти членам команды, остальные 100 погибли.
– А что с капитаном немецкого рейдера? – спросил Эссен.
– Фон Хабенихт жив, но находится в очень плохом состоянии, без сознания, – ответил Непенин, – важно другое – нами обнаружены шифровальные книги.
Для сокрытия факта изъятия кодовых книг с полузатонувшего корабля была проведена хитроумная операция прикрытия. Под видом Хабенихта под стражу заключили помощника Непенина, капитана 2-го ранга Ивана Ивановича Ренгартена. Офицер свободно разговаривал по-немецки и внешне был похож на германского офицера. Как и рассчитывало русское командование, немецкая агентура смогла связаться с мнимым Хабенихтом, имевшим известную привычку заказывать газеты в шведском посольстве. Ему, разумеется, предоставили такую возможность. Над буквами одной из статей Ренгартен обнаружил еле видимые точки-тире Морзе, складывающиеся во фразу: «Где книги? Сообщите так: если утопили, попросите журнал „Иллюстрированные новости“, если сожгли, то „Шахматный журнал Кагана“ с номером, соответствующим номеру котла на „Магдебурге“». Ренгартен заказал «Шахматный журнал Кагана» № 14. В этом котле «Магдебурга» были сожжены поддельные кодовые книги и подлинные обложки в свинцовом переплете.