— Спасибо, — чувствуя себя ещё более неуютно, отозвался я. При этом незнакомые мне подруги Елены Алексеевны смотрели как-то недружелюбно, словно я им помешал или важные планы испортил.
— Спасибо, — вторила мне Алёна, смутившись и опуская взгляд.
— Лиля, рада тебя видеть, — сказала Елена Алексеевна. — Спасибо, что смогла приехать.
— И я рада видеть Вас в добром здравии, — сказала Лилия Карловна. Она коротко улыбнулась супруге императора, затем бросила короткий испепеляющий взгляд на недовольных подруг, и атмосфера немного потяжелела.
Чувство опасности подсказывало, что следует как можно быстрее ретироваться. Оставаться единственным мужчиной в их компании мне совершенно не хотелось.
— Проходите к столу, — сказала Елена Алексеевна, не замечая этого. — Скоро должны…
— Кузьма! — cо стороны двери раздался радостный возглас.
Хорошо, что Тася успела отпустить мою руку, так как едва я обернулся, в меня врезалась Мария, младшая из княжон. То ли она что-то не рассчитала, то ли просто запуталась в платье, но едва не сбила с ног. Чтобы не упасть, в последний момент обхватила руками. Надо сказать, что в тринадцать лет она была всего сантиметров на пятнадцать ниже меня, поэтому едва не заехала макушкой в нос.
— Мария, — в повисшей тишине раздался спокойный голос Елены Алексеевны.
Мария отпустила меня, отступила на шаг и показательно смутилась. Но в глубине глаз горел озорной огонёк.
— Николай искал Кузьму Фёдоровича, — сказала возмутительница спокойствия. — Мы чай пить собрались.
— Если только Николай искал, — задумчиво сказала Елена Алексеевна. — Кузьма Фёдорович, наша беседа будет Вам скучна, поэтому можете выпить чаю в компании Николая и его друзей. Мы обязательно поговорим, но позже. Нет, нет, Алёна Романовна, составьте нам компанию.
— С Вашего разрешения, — я коротко поклонился и под взглядом женщин поспешил за княжной.
Мы вернулись в главный коридор, прошли мимо поста охраны и поднялись на второй этаж. Мария оглянулась, чтобы удостовериться, что за нами никто не идёт, затем довольно улыбнулась.
— Хорошо, что Вы приехали, Кузьма Фёдорович, — сказала она.
— Можешь называть меня просто по имени, — сказал я. — И прости, что не появился раньше, хотя обещал.
— Мы понимаем, много работы, — кивнула она, но в голосе слышался упрёк. — Когда мама с подругами встречается, то им лучше не мешать. Вам… тебе нужно было сразу извиниться, сослаться на важные дела и уйти.
— Я уже понял. А как у вас с сестрой дела? Никто не обижает, как учёба?
— Всё хорошо. У меня учебный год начнётся на две недели позже других, так что уже скоро буду ходить в колледж. Это недалеко отсюда. Если честно, немного страшно выходить за территорию дворца, но мы тут всё лето сидим взаперти, так что хоть в колледж, хоть на луну.