Эрик растерянно кивнул.
– Ни хрена ты не понял, – сказал Альмод. – Но хоть запомни. Потом поймешь.
Он разжал хватку, едва заметно поморщившись: наверняка до сих пор все болит. Сунул в ладонь перстень – поймал, надо же.
– Не разбрасывайся тем, что тебе по-настоящему дорого. Тем более что ни откупиться от прошлого, ни купить искреннюю привязанность все равно не выйдет.
Командир откинулся на подушку, закрыв глаза, словно давая понять: все, что хотел, сказал, остальное его не касается. Эрик стиснул кольцо в кулаке, пошатываясь, вышел из дома. Опустился на ступени крыльца, закрыв лицо руками. Вдохнул. Выдохнул. Расцепил, кажется, намертво сжавшиеся челюсти. Раскрыл ладонь, долго смотрел, как солнце играет на золоте. Примерил перстень на большой палец – так, кажется, не спадет. Но надо все же найти мастера.
За спиной тихонько скрипнули доски крыльца. Эрик оглянулся. Ингрид.
– Не помешаю?
Он хлопнул ладонью по ступеньке, Ингрид устроилась рядом, прижалась теплым боком. Эрик притянул ее ближе, зарылся лицом в волосы и закрыл глаза.
Следующая неделя растворилась в сладком запахе солодки, которой Ингрид мыла голову, пронеслась в бешеном стуке сердца, смешалась с травинками, застрявшими в волосах, растаяла в сбившемся дыхании. Если бы не раны Альмода, о которых по-прежнему надо было заботиться, Эрик появлялся бы в доме, только чтобы поесть, благо Герд по-прежнему приходила исправно.
Первые дни она отказывалась даже от медяка, что ей неизменно предлагали. На третий раз Фроди просто сцапал ее за запястье – девчонка пискнула и зажмурилась, – вложил монеты в ладонь, заставил сжать кулак и посоветовал не дурить: а то он, мол, не знает, что от старосты ей и осьмушки не перепадет? Сам он, как водится, почти весь день сидел над книгой, устроившись на крыльце – пригревало уже почти по-летнему. Время от времени поднимал голову, щурился на солнце, словно нагулявшийся сытый кот, и снова опускал глаза в буквы.
Альмод поправлялся. И, как и полагается выздоравливающим, стал совершенно несносен, так что даже Фроди, который, казалось, готов был стерпеть от него что угодно, однажды предложил подарить командиру клюку и платок – а в следующий миг едва увернулся от прилетевшего с печи ухвата. В долгу не остался – запустил притулившимся у порога веником. Альмод, естественно, перехватил его еще в воздухе, и какое-то время веник выписывал под потолком петли и круги, навевая мысли о сказочном помеле.
Вот только за калитку, ведущую со двора, Эрик больше не выходил – нечего ему было там делать. И когда пришла пора собираться в дорогу, вздохнул едва ли не с облегчением.