Стоило ли Эрику ввязываться во все это? Пусть бы эти двое, когда-то друзья, а ныне смертельные враги, решили бы все между собой. В конце концов, каждый вправе поступать с собственной жизнью так, как считает нужным, чтобы там ни говорили об этом слуги Творца. Или нет? Оставлять свершившееся зло безнаказанным просто неправильно, верно? И все же Эрик сам не знал, что будет делать, когда они нагонят Альмода.
Лес, где они оказались, был темным, непроглядным. Могучие еловые лапы заслоняли солнце, не оставляя ни лучика даже собственной породе: почти на высоту человеческого роста от стволов отходили лишь голые палки, погибшие без света. Упавшие шишки язвили ноги даже сквозь подошвы башмаков, за рукава цеплялись сухие ветки, к лицу липла паутина, но Ульвар, зажав в кулаке образец, вел их с целеустремленностью гончей, взявшей след, то и дело почти срываясь на бег.
Однако торопиться оказалось незачем: Альмод и не думал таиться. Когда ветви в очередной раз раздвинулись, за ними обнаружилась прогалина. Заговоренный сидел, прислонившись к сучковатому стволу и обхватив руками колено. Кровь текла по подбородку, пятнала дублет, и было ясно, что он не может сейчас не только плести, но даже ходить.
Они вчетвером вывалились на поляну. Альмод не шелохнулся. Только отвел взгляд от неба и заглянул в глаза Эрику. Ощерился:
– Помнится, ты не чаял дождаться, когда я ошибусь. Радуйся.
Эрик покачал головой. Радоваться не хотелось.
– А мне ты ничего не хочешь сказать? – поинтересовался Ульвар.
– А тебе – предсмертное проклятие. Такие всегда сбываются. И, когда придет твой черед умирать, тебе будет очень страшно – потому что там, где времени не существует, буду ждать я.
– Жаль, что так вышло. Правда, жаль. Я обещал вернуть тебя для суда, но Фроди прав: это петля, позорная смерть. Так что можешь покончить со всем сам. Или…
Альмод расхохотался:
– Да ты прямо образец милосердия! Нет уж, изволь запачкать руки… друг.
Он смеялся – тем же злым и горьким смехом, что тогда – совсем недавно – в ставке.
– Обманывать себя – грех страшнее, чем те, о которых говорят служители Творца, – негромко произнес Эрик.
Смех оборвался.
– А, так ты понял?
Эрик встретился с ним взглядом – столько темного, безнадежного отчаяния в нем было, что на миг малодушно подумалось: пусть все идет, как идет. Альмод искал смерти. Фроди поймет, когда отгорюет.
– Видит Творец, я не хотел, чтобы до этого дошло.
Плетение отшвырнуло Альмода, шарахнув виском о дерево. Эрик вскрикнул, а в следующий миг Ульвар развернулся к нему:
– Ты все же с ним сговорился.