— Пароход-то пароход, а какой?
— Не знаю.
— «Иван Мичурин». Я его сирену даже во сне узнать могу, — сказал Стёпочка не без самодовольства. — Самый большой пароход на реке. Бывшая «Минерва».
«Иван Мичурин», видимо, с трудом прокладывал себе путь в тумане, и сирена его ревела почти беспрерывно. Этот рёв, раздававшийся за кормой челнока, становился всё громче «Иван Мичурин» нагонял челнок.
— У Чёрного моря он будет через пять суток, — проговорил Стёпочка. — А мы — только через месяц.
— Нужно дать ему дорогу, а то он на нас наскочит, — сказал Коля. — Нужно грести к берегу.
Стёпочка сразу же взялся за вёсла. Но, вместо того чтобы грести к берегу, он повернул челнок носом против течения и двинул его вверх по реке. Коля следил за ним с недоумением.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— Иду навстречу «Мичурину».
— Зачем?
— Хочу, чтобы он взял нас на буксир.
От удивления и неожиданности Коля растерялся.
— Но ведь капитан никогда не согласится…
— Тю! — сказал Стёпочка. — Мы не будем у него спрашивать. Мы прицепимся сами.
И изо всех сил ударил вёслами по воде.
Сирена, на минуту затихшая, взревела снова, и голос её на этот раз был так оглушителен, что Коля невольно заткнул уши. Значит, пароход уже совсем близко.
— Стёпочка, — сказал Коля, когда сирена умолкла, — я не хочу на буксир. Он завезёт нас, и мы не сможем вернуться…
— Вот и хорошо, — ответил Стёпочка. — Мы ведь не собираемся возвращаться…
Коля не решился сознаться, что собирается вернуться, и проговорил:
— Он перевернёт нас…
— Небось, — сказал Стёпочка. — У него за кормой привязана лодка. Мы пропустим его, пройдём мимо его борта и прицепимся к лодке. Ступай на нос. Я буду грести, а ты привязывать.
Коля послушно полез через скамейки на нос челнока. Не успел он сесть, как прямо перед собой увидел что-то чёрное, надвигающееся, огромное, как гора. Это был «Иван Мичурин». Он вынырнул из тумана так внезапно, что сразу оказался перед челноком.
— Стёпа!.. — крикнул Коля.
Стёпочка попытался повернуть челнок вправо. Но не успел. Коля увидел огромный борт парохода прямо перед собой. Потом толчок, грохот. Коля взлетел на воздух и упал в воду.
Вода сомкнулась над ним. Он почувствовал, что быстро движется всё вниз, вниз, вниз.
Потом его потащило вверх. Он вынырнул на мгновение, наконец, и прямо перед собой, в пяти шагах, увидел громадное колесо «Мичурина» — в сияющих брызгах и клокочущей пене. Вода бурлила вокруг Коли, словно в кипящем котле, и, едва он успел схватить глоток воздуха, как его снова потащило вниз. Его долго несло под водой, крутя и швыряя. Так долго, что, когда он снова вынырнул, «Иван Мичурин» уже скрылся в тумане; только вода ещё колыхалась, подымая и опуская Колю.