Машина сразу тронулась. Она неторопливо потащилась, наполняя звоном и скрежетом леса, окружавшие шоссе. Девушки спокойно разглядывали Колю от макушки до пяток. Одна была босая, другая в ботинках и полосатых шерстяных чулках, обе рослые, широкие, с кирпичными от загара лицами, с белыми крепкими зубами.
— На, ешь, — сказала Коле босая девушка.
— А можно? — спросил Коля.
Ему очень хотелось есть.
— Отчего же нельзя? — засмеялась девушка. — Это наша, колхозная. Одна морковка не в счёт. Мы её центнерами считаем.
Коля взял морковку, очистил её от земли и стал жевать Морковка оказалась сладкая, сочная. Шоссе ползло вверх по пологому склону большого холма. Машина на подъёме гремела так, что, казалось, вот-вот взорвётся. Склоны холма были изрыты окопами, дзотами, землянками, завалены колючей проволокой и противотанковыми надолбами. Лес на холме был начисто сметён артиллерией, от него остались только пни да колья; холм лысым бугром возвышался над окрестными лесами. И с голой вершины холма Коля увидел широкую излучину реки, блестевшей внизу и уходившей вдаль.
— Смотри, костёр на острове, — сказала девушка в шерстяных чулках, подтолкнув босую девушку локтем.
Коля взглянул вниз по течению реки и увидел длинный остров. Отсюда, издали, он казался синим. Густой, чёрный дым валил с самого дальнего, южного конца.
— Здоровый костёр, — сказала босая девушка.
У Коли сжалось сердце. Это горел домик лоцмана. Что произошло там, на острове? Кто поджёг домик? Нищий? Архипов? Что стало с Настей, со Стёпочкой?..
Шоссе пошло вниз, машина, дребезжа, покатилась быстрее, и Коля потерял из виду и остров и пожар.
И вдруг оказалось, что они уже подъезжают к городу, к заречной его стороне. Вот уж не думал Коля, что до города так близко. Они плыли со Стёпочкой целую ночь, а оказалось, что проплыли они расстояние, которое на машине можно проехать за какие-нибудь полчаса.
Машина уже катила по деревянному новому мосту, рядом с рельсами. Старый взорванный мост казался двойным: так отчётливо отражался он в спокойной воде Вот бык, о который чуть не разбились Коля и Стёпочка. Каким страшным и чёрным казался он тогда, ночью, и какой он мирный, красивый и спокойный сейчас, при солнечном свете!. Крутой подъём, лязг, грохот — и машина, оставив реку позади, выехала на городские улицы.
Коля попросил остановиться, спрыгнул и побежал.
До школы было ближе, чем до маминой библиотеки, и он прежде всего побежал в школу.
На школьном дворе его поразила тишина. Никого! Двор пуст и тих, как в воскресенье.
Но ведь сегодня суббота, сегодня рабочий день. Отчего же здесь никого нет?