Женька, не поднимая головы, тихо шмыгнула носом и осторожно просунула озябшие пальцы в Лерину ладонь.
Они действительно стали настоящими подругами. Леру в классе уважали и поэтому осуждать вслух не рискнули. Пошептались за спиной и замолчали. А Женька… та вдруг, как в волшебной сказке про аленький цветочек, стала меняться на глазах. Завела новые тетрадки, стала выполнять кое-какие домашние задания, притащила из дому металлическую расческу с редкими зубьями и на переменках старательно чесала свою жесткую, кудлатую шевелюру. Вдвоем с Лерой они отутюжили ее школьное платье, и оно стало иметь более или менее сносный вид.
Словом, постепенно Женька полностью заместила уехавшую Любку. Она больше не стеснялась Леры и оказалась весьма неглупой, хотя и малоразвитой девчонкой. Кое в чем у нее были прямо-таки огромные познания – например, она досконально разбиралась в марках сигарет и сортах вин. Лера, совершенно несведущая в таких вопросах, слушала новую подругу с удивлением и интересом.
Женька теперь проводила у нее дома целые дни. Домой она никогда не торопилась и уходила, лишь когда возвращалась с работы Лерина мать и начинала выразительно поглядывать на часы.
Дома у Женьки был полный бедлам: орали малыши, ругалась вечно поддатая мать, и, если дочь попадалась ей на глаза, та тут же загружала ее какой-нибудь хозяйственной работой.
Школьный год пролетел быстро и незаметно. Наступившая весна неожиданно принесла с собой неприятный сюрприз: в классе стали пропадать деньги и вещи, самые разнообразные, – от шариковых ручек и грошовых ластиков до модных, дорогостоящих заколок для волос. Сначала не обращали внимания, каждый думал, что это просто потеря. Потом стали делиться друг с другом информацией и пришли к выводу, что в классе орудует воришка. Хотели уже сказать классной руководительнице, но та перед самыми каникулами вдруг заболела.
Вышла учительница только в последний день. По всей школе кипела генеральная уборка. Леру и еще двух девчонок, состоявших в учебной комиссии, учительница оставила в классе, поручив им переписать из журнала в дневники итоговые отметки, которые не успела выставить из-за болезни, а сама с остальными ребятами отправилась отмывать полы в коридорах.
Девчонки честно отработали час и убежали, оставив целую стопку непроверенных дневников – одной нужно было к зубному, к другой приезжали гости.
Лера осталась в классе одна. Она методично листала журнал и почти закончила работу, когда в класс заглянула Женька. Лицо у нее было веселым и измазанным грязью.
– Лер, тебе мама звонит, – крикнула она с порога. – В канцелярии просили передать, чтобы ты шла быстрее, а то трубка снята.