Но слухи об обилии медведей на Виктории не утихали. Об этом говорили и летчики, нередко видевшие медведей в районе острова во время ледовых разведок. И я пришел к выводу, что основания верить этому, должно быть, есть. Могли в районе острова Виктория водиться белые медведи.
Остров этот долго оставался необжитым. Будучи высокоширотным и самым западным в нашей Арктике, он находился вдали от морских дорог. Пробиться к нему всегда было трудно из-за льдов. Но главное, что подтверждало возможность существования вблизи острова белых медведей. — это его близкое соседство с «кольцом жизни» — малоизученным пространством не замерзающих на зиму полыней, которые окаймляют Центральную Арктику. Как предполагают биологи, в полыньи приплывают зимовать стада белух, нарвалов, тюленей, моржей. Туда же, если это так, должны идти и белые медведи.
Мои предположения подтвердил вскоре геофизик с Диксона, который был участником экспедиции, выбиравшей место для строительства полярной станции на Виктории. Он рассказал, что на берегу острова они видели множество следов, но самих медведей им встретить не удалось. Этому, как он считал, могло помешать появление норвежской зверобойной шхуны, которая при виде нашего судна спешно покинула остров, не пожелав дать объяснения о цели своего визита к берегам острова… Его рассказ меня взволновал. Я затаил надежду непременно побывать на острове. И вдруг, как это нередко бывает с везучими людьми, мне предложили подумать, не соглашусь ли я отправиться на полярную станцию на остров Виктория, где оставалось вакантным только место начальника.
Я так быстро и безоговорочно согласился, что озадаченные кадровики, выслушавшие отказы нескольких бывалых, умудренных жизнью полярников, стали задним числом разъяснять, что остров-де совсем не похож на те места, где мне приходилось бывать. Остров, говорили они, покрыт льдом, трава там не растет, а самолет даже в случае крайней необходимости быстро прилететь не сможет. Шесть часов клади на перелет да на непогоду неделю, а то и две… Ночь там будет длиннее, чем везде, а летом солнца не увидишь из-за туманов, и люди там чаще хандрят, раздражаются, и порой ладить с ними бывает не просто. Но все это уже не могло меня испугать: я верил в свои силы и думал, что, если там действительно окажутся белые медведи, жизнь наша сложится хорошо.
…Издали остров напоминал ледяной айсберг. Да и вблизи на нем невозможно было разглядеть каких-нибудь признаков земли. Все было бело, всюду, куда ни кинешь взгляд, застыли айсберги, льдины, и ни одной живой души вокруг.