Если край «ледяного берета» подходит к обрыву плато, на котором он лежит, нависает над ним, то с ледника могут обрушиваться вниз глыбы льда — своеобразные «сухопутные айсберги». Таким путем увеличивается расходная статья приходо-расходного бюджета ледника. Он отступает быстрее. Такие ледники, рождающие айсберги, которым никогда не суждено будет отправиться в плавание, я видел на Земле Франца-Иосифа. По сути тяньшанские «береты» — те же ледяные купола. Только мощность льда в них меньше и условия существования несколько иные. Если на минуту забыть об этом, иллюзия того, что находишься в очень далекой «стране ледяных куполов» окажется полной.
Однако мы едем по сыртам Тянь-Шаня. Заболоченная равнина, вокруг — среднегорный рельеф, «приближенный к небу» на четыре километра. Гребень Терскея возвышается над уровнем Мирового океана на четыре с половиной километра, над уровнем Иссык-Куля — на два километра, а над сыртами — всего на пятьсот — шестьсот метров.
Когда-то здесь тоже высились горные громады. Мороз, солнце, вода, ветер сделали свою работу. Та же судьба ждет гигантский Терскей. В это трудно поверить! Горы продолжают подниматься, но все же ученые измерили, что за полвека скалы снижаются на сантиметр. Десятки тысяч тонн разрушенных скал ежегодно сбрасывается вниз в камнепадах и осыпях. Процесс этот идет неуклонно. И неизбежен результат — ровное, как стол, плато на месте гор. Однако для того, чтобы Терскей-Алатау оказался срезанным «под корень», а Иссык-Куль стал равнинным озером, потребуется много времени — пятнадцать миллионов лег. Не меньше…
Мороз и солнце на высоте. Профессор Д. Н. Кашкаров, исследовавший арабельские сырты со своей экспедицией летом 1934 года, назвал их холодной пустыней. Действительно здесь сухо и безжизненно, как в пустыне, и только значительно холоднее.
Низкая равнина, поднятая в холодную высь, оказалась погребенной на десятки тысячелетий под ледяным покровом. Только когда лед растаял, жизнь начала проникать сюда, но процесс этот шел чрезвычайно медленно. Живым организмам предстояло пройти длинный путь приспособления к этим условиям. А условия вот какие.
Средняя годовая температура воздуха на Кумторском сырте — минус восемь градусов по Цельсию, всего на два градуса выше, чем в антарктическом Мирном, средняя температура января — минус двадцать два, а июля — четыре градуса выше нуля, почти такая же, как на побережье Новой Земли. Здесь только три месяца в году с положительной средней температурой, но даже и в это время ежедневно наблюдаются заморозки.