Террасы Иссык-Куля, крутоплечие долины, древние полурассыпавшиеся моренные валы, мерзлота являются свидетелями другой эпохи. Тогда оледенение было развито значительно сильнее и воды в Иссык-Куле было больше.
Считают, что на Тянь-Шане было два оледенения. После первого уровень воды в Иссык-Куле опускался ниже теперешнего на сорок — пятьдесят метров. Его отметила терраса, находящаяся теперь под водой. А затем вновь произошло нашествие льдов и новое поднятие уровня озера. Но у ледников был рубеж, который они не переходили в ту пору. Следы самых древних из них заканчиваются на высотах двух-трех тысяч метров. Ниже этой границы с третичного времени растут тяньшанские ели.
Со времени последнего оледенения снеговая линия поднялась на четыреста — пятьсот метров. Ледники начали убирать свои щупальца из долин. Этот процесс продолжается и сейчас. Вслед за отступающими ледниками кверху сдвигается весь комплекс вертикальных почвенно-растительных зон, медленно снижается уровень Иссык-Куля.
Древний ледник, сейчас исчезнувший, а некогда покрывавший теперешние сырты, наложил свой отпечаток. Как напоминание о его былой могучей силе, высятся по краям равнины белые шатры современных ледников.
«Ледяные береты». Горы здесь выглядят очень странно. Они мало расчленены, массивны, невысоко поднимаются над равниной. А на вершинах, ровных и широких, лежат караваеобразные ледяные тела, так называемые «ледники плоских вершин», очень похожие на ледяные купола, венчающие острова высокоширотной Арктики. И еще они похожи на береты, надетые слегка набекрень, — белые, ледяные береты…
«Купола» Тянь-Шаня располагаются на слабонаклонных поверхностях. Мощность льда достигает в них ста — ста пятидесяти метров, а средний запас воды доходит до полумиллиарда кубометров. Эти ледники необычны. У них нет четкого разделения на части, где снега выпадает больше, чем стаивает, и где таяние и испарение приводят к преобладанию расхода льда над его приходом.
Снежные атмосферные осадки ложатся на всю поверхность ледника ровным слоем до тысячи миллиметров в год. Не менее четверти этого количества сдувают зимние и весенние ураганы. А затем, с приходом лета оставшийся снег весь стаивает, прихватывая с собой еще изрядный слой старого льда. Таким образом, поверхность всего ледника понижается. Ледники плоских вершин неуклонно сокращаются в размерах, хотя и считаются более устойчивыми к климатическим изменениям, чем ледники других типов.
Один из крупнейших ледников плоской вершины назван именем академика Григорьева. Исследуя его, Г. А. Авсюк установил, что этот ледник существует уже около двух тысяч лет — со времен индийского похода Александра Македонского; а жить ему осталось не больше трех тысячелетий, потому что из года в год потери ледяного вещества превышают зимнее его накопление.