Лишь на верхней палубе цеппелина стояла молодая красавица, которая вполне походила на обыкновенную земную женщину. Она едва заметно кивнула Вадиму и громко сказала:
— Уноси ноги, мальчик!
Следом за палубами показалась необъятная сфера. Она была белоснежной, куда белее плывущих вокруг облаков. И она была настолько велика, что у механика Клауса еще немного и от зависти случился бы сердечный приступ.
— Уходите на з-запад? — прошипел между тем человек-птица, стоящий на внешнем мостике «Перышка». — Потороитессссь!
За спиной послышалось клокотание. Этот звук был настолько жутким, настолько нечеловеческим, что капитана прошиб озноб. Казалось, только сейчас он осознал, что находится в лапах гигантской птицы, которая одним ударом клюва может пробить его голову. И держали его не просто руки или лапы, а кожистые птичьи пальцы с загнутыми когтями. В голове у Вадима помутилось, и ноги вдруг перестали слушаться. Им овладел страх.
— С-счас-стливого пути!
Цепкие лапы разом исчезло с плеч почтальонов. Что-то зашуршало за их спинами, и лишь Клаус успел лишь проводить незваных гостей взглядом. Когда Вадим обернулся, человека-птицы уже не было: он спрыгнул вниз, за борт дирижабля, возвращаясь к своим.
— Это хранители восточных рубежей — небесные капитаны! — прошептал пораженно Клаус. — Никогда прежде не видел их…
Клаус так и стоял с кортиком в руке, а Вадим — с пистолем, так и не выстрелившим в человека-птицу, и шпагой, чей дух смерти так и не пожрал ничью душу.
— Они находятся на службе императора, — выдавил, наконец, механик.
— Да, — кивнул Вадим. Его до сих пор тряс озноб.
— Бывшие пираты Фока…
Неожиданно раздался громкий хлопок. Чуть позади между облаками повис шар, словно распустился странный цветок. Еще хлопок, чуть ближе и левее. Снова шар.
— А это еще кто? — прошептал капитан.
Милях в трех от «Перышка» на полном ходу шел черный как ночь дирижабль. На его сфере был нарисован жуткий орел с выпученными глазами. Цеппелин то исчезал за облаками, то снова выныривал, как большая хищная рыбина. Притормаживая и разворачивая корпус, им в нос выходил огромный корабль Небесных капитанов. Сначала пираты хотели резко набрать высоту и обойти серьезное препятствие, но вскоре им пришлось притормозить. А «Перышко», между тем, уходило прочь, в сторону Сораяки, в сторону спасительных огней Кантая.
— Полный вперед! — скомандовал Вадим, сбрасывая с себя оцепенение.
— Есть полный вперед! — браво подхватил Клаус. Видимо, и ему нужно было привести себя в чувство.
За спиной слышались громкие хлопки выстрелов легких воздушных пушек. Этот шум сменился треском и пронзительным свистом — Небесные капитаны пошли врукопашную. С каждой минутой шум битвы все стихал, оставаясь далеко позади. Друзья несколько раз вставали на корме, пытаясь различить между столпотворением облаков всполохи выстрелов и предсмертный танец двух сцепившихся в схватке дирижаблей. Но им почти ничего не удалось увидеть.