Эти истории были самыми любимыми сказками для мальчишек. Они могли слушать их по несколько раз на дню, а потом неожиданно встречался еще один путник и только он начинал говорить про управляемые облака, как ребятня тут же разевала рты.
И все бы им казалось красивой сказкой, если бы на ярмарке в Кэндзи они впервые не увидели огромный белоснежный дирижабль. Ни Вадим, ни Клаус уже и не помнили, что тогда был за дирижабль, какой модели и куда он следовал. Но помнился до сих пор его величественный образ, не забывалось то волшебное чувство, что все возможно в этом мире, и что они, обычные мальчишки из пустошного захолустья, также смогут покорить облако, взяв его под уздцы, словно небесного коня. И тогда они построили в мечтах свой первый дирижабль, который назвали «Облачком». И на нем Вадим был пилотом, а Клаус — механиком. И на нем мальчишки совершили столько незабываемых путешествий! Они пролетели над всем миром, заглянули даже за его край, туда, где жили воинственные адвары, где текли красные реки и птицы разговаривали человеческими голосами, где нити мира сплетались в единый узел рая, называемый Фарафанганой.
Много лет назад это было! И сейчас, управляя доживающим последние дни ДЖК-34 Почтовой службы империи, они с легкостью могли представить себе, что ноги их проваливаются в вату, и что, запустив руку в самое нутро, можно нащупать там мокрое сердце плачущего дождем облака.
* * *
В Кантай вернулись уже на закате. Огненно-красная звезда Милепаль, именуемая чаще солнцем, опускалась за спину города. Ее предзакатные лучи отражались в стеклах сотен домов, и, казалось, что древний дух дня поднес факел к куче сена, чтобы развести костер. Весь город пылал, словно охваченный пожаром. Эта картина была жуткой и одновременно прекрасной.
— Парням будем рассказывать? — тихо спросил Клаус. Он стоял на пороге капитанского мостика и смотрел на сидящего в кресле Вадима. Тот сбросил оцепенение — поднялся и подошел к штурвалу. Затем все же вернулся к прежнему месту и захватил бокал с ромом, что стоял на широком подлокотнике кресла.
— О ком? О небесных капитанах? Или о сумасшедшем Афраншире? — уточнил капитан, глядя на приближающийся город.
— Ну… вроде того… О капитанах, — отозвался механик. — Про генерала, думаю, стоит сообщить Камбе.
— Это верно. А вот о капитанах не стоит зря языками чесать! — сухо заметил Вадим. Однако он-то и сам понимал, насколько трудно Клаусу хранить какие-либо тайны. А тут такое событие! Встреча с небесными капитанами! Стоило разве что делать ставки, как долго продержится бедняга механик.