Уолтер вновь ушел в дом, а отец снова откинулся в кресле. Джин оперлась на дверной косяк.
– Откуда у него папино ружье? – наконец спросила она.
– Вернон сам ему дал. Решил, что уже пора, парень подрос.
Да, тут не поспоришь. Но как бы то ни было, Джин чувствовала, что время как бы ускорилось, точно река после таяния снегов. Все происходило стремительно. Как там Том и Вилли, до сих пор стоят на школьном дворе? Ждут и надеются, что она вот-вот придет. Может, у них с Томом еще есть шанс?
Нет, об этом теперь нельзя и думать: Бог сотворил чудо и исправил Хауэлла.
Она сняла свитер и положила его на другое кресло-качалку. Прижала руку к груди. Ночь была нежная, бархатная осенняя ночь в горах, пожалуй, самая теплая, какую она могла припомнить. Ветерок ласкал шею.
– Что ты сказал ему? – поинтересовалась Джин. – Брату Джарроду?
Хауэлл вздохнул:
– Сказал, что был слабым мужчиной. Плохим мужем. – Его голос был каким-то неровным, и от этого у Джин появилось странное чувство, что там, в темноте, затаилось нечто огромное и ужасное, что нападет и проглотит их обоих. – Что бил тебя.
– Ясно, – отозвалась Джин.
Он еще немного помолчал.
– На самом деле я не все ему рассказал – я не сказал о худшем. – Он внимательно вглядывался в темноту, как будто там было что разглядывать. – Я не сказал, что был с тобой слабаком, Джин, а настоящий муж ведет себя не так. Ты пошла вразнос, Джин, а я не остановил тебя.
Джин показалось, будто крыльцо закачалось под ногами; она вцепилась в косяк.
– А твой отец предупреждал меня. Он уже проходил это с твоей мамашей, так что он знает, о чем говорит. Но я не послушал его.
Джин оцепенела.
– Ты ведь намеревалась забрать эти денежки и сбежать с Томом Стокером, не так ли?
Она вспыхнула, потом похолодела:
– Кто это сказал?
– Неважно, Джин. Твоему отцу очень не по нраву, что подобные толки марают всю семью. – Он заговорил тише: – Короче, этого я не могу допустить. Я исполню свой долг мужчины и мужа.
Он поднялся с кресла, теперь они стояли лицом к лицу, но казалось, что он нависает над ней.
– Я объявил брату Джарроду и Богу, что исправлюсь и буду хорошим мужем, – и намерен выполнить обещание. Я сделаю то, что будет правильно для семьи, Джин. Так что утром ты отправишься в Причард.
* * *
Перед тем как лечь спать, Хауэлл вышел умыться, а Джин тихонько выбралась из дома. Она перебежала через двор, влетела в погреб, чтобы забрать последнюю бутылку вина из жимолости: не хотелось, чтобы ее разбил Хауэлл.
После службы уже прошло некоторое время – по крайней мере час. Но вполне возможно, что Том все еще ждет ее на школьном дворе. Она прижала бутылку к груди и побежала назад в город, слыша, как дыхание отдается в ушах. На школьном дворе никого не оказалось: Том и Вилли уже ушли.