Гвенди проходит уже половину внешнего кольца, и тут ее догоняет Адеш Патель.
– Доброе утро, сенатор. Я вам составлю компанию, вы не против?
– Конечно, нет, – говорит Гвенди.
Хотя она против. Только компании ей сейчас и не хватает, в это жуткое утро. Она выбита из колеи, ей страшно, ее одолевают сомнения. А вдруг грянет очередной мозговой степлер? Вот, уже все не так! А вдруг грянет очередной мозговой ступор, и Адеш помчится докладывать Кэти? И что тогда?
Словно прочитав ее мысли, Адеш легонько прикасается к ее плечу и говорит:
– Мы можем на минутку остановиться? Я хотел кое-что вам сказать вчера вечером, но в столовой всегда кто-то был, и мне не хотелось говорить при других.
Гвенди резко замирает на месте и оборачивается к нему:
– Что-то не так, Адеш?
Он пожимает плечами, глядя себе под ноги.
– Да… нет… то есть я точно не знаю.
– Тогда скажите, что вас беспокоит, и мы вместе попробуем разобраться.
– Я постараюсь. – Он делает глубокий, судорожный вдох. – Когда доктор Глен и командир Лундгрен стали расспрашивать меня о вас, поначалу я совершенно не представлял, что конкретно их интересует и зачем это нужно. Я подумал, это все потому, что вы… э…
– Потому что я старая? Все хорошо, это правда. Это не бранное слово.
Адеш качает головой:
– Нет, мэм. Может, вы старше всех в экипаже, но вы вовсе не старая. Моя бабушка Аанья, вот она старая.
– Я поняла, – говорит Гвенди. – Слушаю вас, о почтенный повелитель жуков.
– И только потом, когда я узнал, что вас заставили пройти тест на оценку когнитивных способностей, я пошел прямо к ним и сказал все, что думаю.
– Меня никто не заставлял, Адеш. Я сама согласилась.
Адеш кивает и тут же качает головой.
– И все равно я рассердился, когда узнал, что они сделали. И прямо так им и сказал.
Гвенди искренне тронута.
– Вы настоящий друг. Спасибо.
– А когда я узнал, что вы с блеском прошли этот тест, я снова отправился к ним и сказал: «Я же вам говорил». Такая умная женщина никогда не провалит настолько элементарный тест.
Если бы ты знал, печально думает она.
– В общем, мне надо было снять камень с души. А то вдруг кто-то скажет, что я полез не в свое дело и высказался невпопад. Я правильно выразился? Невпопад?
– Да.
– Я просто хочу, чтобы вы знали: я должен был высказать то, что думаю.
Взлетев над полом на пару дюймов, Гвенди с благодарностью сжимает его плечо – и вот тогда замечает… Может быть, в тридцати ярдах у них за спиной, там, где внутренняя стена коридора изгибается за пределы зоны видимости, в тени от потолочного очистителя воздуха кто-то стоит. Наблюдает за ними. Прежде чем Гвенди успевает его окликнуть или присмотреться получше, наблюдатель исчезает.