В начале 1953 года положение Судоплатова в органах государственной безопасности оставалось стабильным. Об этом, в частности, свидетельствует характеристика на него, подписанная секретарем парткома № 1 МГБ СССР, в которой говорилось (публикуется по книге Александра Севера):
«Грамотный и энергичный чекист-руководитель, способный организатор, требователен к себе и подчиненным. При проведении ответственных оперативных мероприятий принимает острые и продуманные решения и лично участвует в их осуществлении, проявляя при этом смелость, настойчивость и оперативность.
Уделяет большое внимание подбору, расстановке и воспитанию кадров. Следит за ростом молодых работников как в политическом, так и в оперативном отношении, передает свой опыт и знания молодым чекистам, пользуется авторитетом среди коллектива. Морально устойчив, в быту скромен.
Принимает активное участие в партийной жизни, избран членом партбюро, выступает с докладами по политическим и служебным вопросам. Прислушивается к критическим замечаниям коммунистов и принимает меры к устранению недостатков.
Систематически повышает свою деловую квалификацию и идейно-теоретическую подготовку, в текущем году заканчивает вечернее отделение Военно-Юридической Академии Советской Армии».
5 марта 1953 года умер И. В. Сталин. Для миллионов людей это была огромная трагедия, вся страна оплакивала его. (Что касается столицы, то автор, в то время десятилетний школьник, стоявший в почетном карауле у бюста вождя и дважды проходивший с отцом мимо гроба с его телом в Колонном зале Дома союзов, может это подтвердить.)
А вот что рассказывал сын Судоплатова о том дне: «Вечером позвонил с работы отец и сообщил о смерти Сталина. Стало в доме как-то тихо, отрешенно. Через некоторое время отец приехал домой. Он закрылся в нашей комнате (где спали и занимались мы с братом) и долго не выходил. Я решил войти. Открыв дверь, я увидел, что отец лежит на одной из кроватей и беззвучно плачет. Я никогда не мог себе представить, чтобы этот закаленный житейскими бурями человек мог лить слезы, как все мы — дети. Я никому из домашних об этом не сказал. Второй раз он так же плакал, когда в больнице умерла мама».
В течение суток с момента смерти Сталина МГБ и МВД были объединены под единым руководством Берии. Внешняя разведка стала именоваться Вторым главным управлением (ВГУ) МВД СССР.
Положение Судоплатова в эти дни становилось все более неопределенным. С одной стороны, заместитель Берии Богдан Кобулов хотел назначить его начальником Контрольной инспекции при МВД СССР. Судоплатова же эта хлопотная должность не устраивала, так как предполагала рутинный разбор кадровых дел и конфликтных ситуаций в этом огромном ведомстве. С другой стороны, первый заместитель Берии Сергей Круглов настаивал, чтобы Судоплатов, имевший огромный оперативный опыт, сохранил свою должность в Бюро по разведке и диверсионной работе. Затем появились варианты с должностями министра внутренних дел Украины и уполномоченного МВД по Германии. Судоплатов от каких-либо переездов из Москвы отказался, ссылаясь на плохое состояние здоровья жены. Берия согласился с тем, что Судоплатову не следует покидать Москву.