23 ноября в кабинете Сталина Ежов написал заявление в Политбюро ЦК ВКП(б), в котором просил освободить его от должности наркома внутренних дел СССР. Просьба Ежова была удовлетворена. Новым наркомом внутренних дел стал Лаврентий Берия.
Репрессии против чекистских кадров пошли на убыль, но полностью не прекратились. Еще будучи первым заместителем наркома внутренних дел, Берия запросил у председателя Военной коллегии Верховного суда СССР Ульриха данные о деятельности этого судебного органа. В полученном ответе говорилось:
«За время с 1 октября 1936 года по 30 сентября 1938 года Военной коллегией Верховного Суда СССР и выездными сессиями коллегии в 60 городах осуждено:
к расстрелу — 30 514 человек;
к тюремному заключению — 5643 человека.
Всего — 36 157 человек».
Колоссальный урон был нанесен репрессиями и Красной армии. 29 ноября 1938 года нарком обороны Ворошилов на заседании Военного совета признал, что только за 1937–1938 годы из армии было вычищено свыше сорока тысяч человек. Объективности ради скажем, что не все они были расстреляны. Накануне и в ходе войны в строй было возвращено свыше тридцати тысяч «вычищенных» офицеров.
Какова же численность жертв Большого террора? Обратимся к официальному документу, подготовленному 1 февраля 1954 года для Н. С. Хрущева:
«Секретарю ЦК КПСС тов. Хрущеву Н. С.
В связи с поступающими в ЦК КПСС сигналами от ряда лиц, в соответствии с вашими указаниями о необходимости пересмотреть дела на лиц, осужденных за контрреволюционные преступления и ныне содержащихся в лагерях и тюрьмах, докладываем:
С 1921 года по настоящее время за контрреволюционные преступления было осуждено 3 777 380 человек, в том числе к высшей мере — 642 980 человек, к содержанию в лагерях и тюрьмах на срок от 25 лет и ниже — 2 369 220 человек, в ссылку и высылку — 765 180 человек.
Из общего количества осужденных, ориентировочно, осуждено:
2 900 000 человек — Коллегией ОГПУ, “тройками” НКВД и Особым совещанием, 877 000 человек — судами, военными трибуналами, Спецколлегией и Военной коллегией.
Генеральный прокурор
Р. Руденко
Министр внутренних дел
С. Круглов
Министр юстиции
К. Горшенин».
Цифры, близкие к приведенным в этом документе, впервые были обнародованы в 1990 году руководством тогдашнего КГБ СССР: 3 778 234 репрессированных, в том числе 786 098 расстрелянных.
Разумеется, даже один расстрелянный невинный — это много. Каждый невинно пострадавший от политических репрессий — часть великой трагедии нашей страны.
Уже в первые месяцы своего пребывания на посту наркома внутренних дел Берия расставил на ключевые посты своих людей, прибывших вместе с ним из Грузии. Кроме того, им была проведена «чистка» ежовских кадров, занимавших руководящие посты в НКВД как в центре, так и на местах. Помимо Николая Ежова, расстрелянного 4 февраля 1940 года, такая же участь постигла Михаила Фриновского, Бориса и Матвея Берманов, Станислава Реденса, Леонида Заковского, Семена Жуковского, Александра Радзивиловского, Льва Бельского и других руководящих сотрудников наркомата.