– Было бы неплохо! – хмыкнул жених. Кажется, он не заметил моей реакции на его приближение. – Но предлагаю все же поговорить.
– Почему вы выбрали меня? – быстро спросила я. – Я незаконнорожденная. Император Леннард будет только рад избавиться от меня. Да и Николь…
– Красива, я знаю, – перебил меня темный. – Вот только женюсь я на тебе. Твоя сестра слишком избалованна, а мне недосуг выслушивать женские истерики…
– Я не девственница! – выпалила я.
Солгала, конечно, но хейдоринцу-то откуда об этом знать? Если он наводил обо мне справки, то выяснил, что я постоянно провожу время вне замка, да еще в компании Джейсона.
На секунду на лице жениха промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки:
– Это неважно. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от брака. Но наш союз – залог мира между странами. Придется потерпеть.
Потерпеть? Отличное напутствие для девушки, которая завтра выходит замуж. Нет, на любовь до гроба я не рассчитывала, но надеялась, что мы хотя бы поладим. Вспыхнув, покачала головой:
– Вам лучше жениться на Николь. Поверьте, император пойдет на уступки, лишь бы обеспечить ей условия, к которым она привыкла.
Темный сделал еще один шаг ко мне:
– Тогда, полагаю, он пойдет на все, чтобы я забрал вас, а не наследницу?
Я озадаченно нахмурилась и прикусила язык. Незримые, да ведь он прав!
– И все-таки я настоятельно не советую жениться на мне.
Жених усмехнулся, а в ореховых глазах промелькнула искра интереса:
– А ты с характером. Я думал, все светлые девицы – снулые рыбины.
– О, – многообещающе протянула я, сжимая кулаки. – Ты еще пожалеешь о том, что не выбрал мою сестру. Из меня выйдет скверная жена!
– Тем интереснее, – улыбнулся он. – Из нас получится чудная пара.
Два дня назад
Выглянув из-за угла, я осмотрела коридор и облегченно выдохнула – путь был свободен. Если повезет, никто не увидит ни грязного подола моего платья, ни глубоких царапин на руках. Горничные и так судачат обо мне, ни к чему давать еще один повод. А уж если меня заметит сестрица… Николь не упустит случая настучать отцу.
Эта мысль придала скорости, и я устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета – на втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и получше, но мне нравилось – внизу располагалась кухня, и я научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для прислуги.
Когда я уже обрадовалась, что моя вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый голос с визгливыми нотками:
– Ты все еще здесь? И почему в таком виде?
Развернувшись, я прикусила губу. Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да и во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем ее императорское величество. Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой, а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо проще.