Мачеха заняла место возле императора, а я села рядом с сестрами. Каролина ободряюще улыбнулась и на секунду сжала мою ладонь. Похоже, я одна не понимала, что случилось.
Кашлянув, отец обвел нас тяжелым взглядом и заговорил:
– Сегодня утром в Хейдорине умер лэй Патрик Уэлси. Отмеченная богами пара распалась.
У Николь вырвался горестный вздох, а я едва не выругалась. Теперь ясно, отчего отец настолько мрачен. Империи Хейдорин и Ристан связывала воля богов – семьи правителей должны находиться в родстве. Несколько веков назад темные развязали войну, светлые ответили, и мир едва не превратился в пепелище. Впрочем, поговаривают, что земля хейдоринцев до сих пор выжжена, а из ее недр поднимается отравляющий чад. Когда светлые и темные почти уничтожили друг друга, в дело вмешались боги, давно покинувшие мир.
Незримые прекратили войну и велели детям императоров сочетаться браком и подтвердить свой союз пред их ликом – специальным артефактом. С тех пор их воля неукоснительно соблюдается. Едва священная пара распадается, заключается новый брак. Пять десятков лет назад тогдашний император светлых проигнорировал требование богов, и в тот же миг на Ристан обрушился их гнев. Урожай в одну ночь сгнил, реки вышли из берегов, а магия практически исчезла. Этот урок усвоили все, и больше никто не пытался пойти против Незримых.
И если лэй Патрик, женившийся на темной магичке всего-то пять лет назад, умер, это значило только одно: принцесса Ристана должна выйти замуж за чужака.
– Как же не вовремя! – Николь вскочила с места и сжала кулаки. – Моя свадьба только через три месяца. Когда прибудут темные? Мы с Рэем должны пожениться до их прибытия…
– Это невозможно, – покачал головой отец. – Император Хирам уже прислал магического вестника. До тех пор, пока его кровный родственник не выберет среди вас невесту, мы не имеем права выдавать вас замуж.
На мгновение мне стало жаль Николь. Отец любил ее, а мачеха и вовсе потакала всем капризам. Ей даже позволили самой выбрать жениха! Им стал принц соседней Карили, и, кажется, они и впрямь полюбили друг друга. Нетрудно догадаться, что именно наследницу и выберут темные. Николь придется уехать в Хейдорин, и ради ее безопасности отец сделает что угодно. Всем известно, что в землях темных светлые маги долго не живут.
Близняшки с сочувствием взглянули на сестру, не решаясь заговорить. Им было всего по четырнадцать, но они прекрасно осознавали, чем грозит подобное замужество.
– И когда прибудут темные? – упавшим голосом спросила мачеха.
– Сегодня на закате. Смотрины состоятся вечером. Все вы, одетые в лучшие наряды, должны присутствовать на балу. – На скулах отца заиграли желваки. – Я почти уверен, что хейдоринцы поспособствовали кончине лэя Патрика, узнав о грядущей свадьбе Николь. Но мы встретим их с достоинством.