Болезнь эймира задержала Рун в Сантарреме, и, когда она попросила своего доброго друга Зайкира отправиться сюда, на границу с Норавией, чтобы доставить подарок владельцу Болотного замка, он не стал раздумывать. Рун предупреждала, что Бодрейв – могущественнейший колдун, но чего не сделаешь ради такой красавицы, как она? Переданный ею дар лежал в дорожной суме, надежно укутанный в бесценную накидку эймирани Шахриянн, матери Заитдана. Рун верила – Зайкир не польстится на ее подарок Бодрейву, и он готов был на все, лишь бы оправдать ее доверие.
Мужчина не заметил, в какой момент он и его жуткие спутники преодолели защитный купол, скрывающий замок от окружающего мира. Здесь царила странная тишина. Зайкир незаметно огляделся. Ни людей, ни звуков! Он знал, что может не уйти отсюда живым, но сейчас впервые ощутил настоящую панику. Он не просто погибнет здесь – он потеряет душу! Стараясь взять себя в руки, Зайкир торопливо повторил в голове слова, которые должен был произнести, выпустив ифринна. Эймир не скрывал от него опасности, которой тот подвергался. Если колдун не распознает обман и не уличит посланца во лжи, то ифринн вполне может найти способ обратить желание того, кто его произнес, ему же во вред. Холод пробежал между лопаток Зайкира, когда он представил, что все это вот-вот случится. Темные Жнецы, не медля, вели его в покои своего господина.
Замок казался совершенно необитаемым, и потому Зайкир несказанно удивился, встретив там человека. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он двигался по галерее в ту же сторону, что и они. На плече у него был мешок. Один из Жнецов отделился от общего круга и шагнул к нему. Зайкира провели мимо – он обернулся, пытаясь перехватить взгляд незнакомца, но в зеленых глазах плескалась тьма. Оставив эту бесполезную затею, сантарремец взглянул вперед и понял, что путь его завершен. Распахнутые массивные двери привели его в просторные покои с установленным в центре огромным троном, на котором восседал… мертвец. Длинные белые волосы, белоснежная борода, усохшее тело с серой, будто пергаментной кожей, глубоко ввалившиеся глаза, прикрытые бледными морщинистыми веками, бескровные тонкие губы… Жуткое зрелище! Когда владелец замка открыл глаза, у пленника подкосились ноги. Вместо зрачков у колдуна зияли черные дыры, до краев заполненные клубящейся тьмой. Они затягивали всякого, кто осмелился взглянуть на Бодрейва… Зайкир покрылся холодным потом и с огромным трудом заставил себя отвести взгляд.
– Что привело тебя ко мне, человек? – проскрипел голос, и сантарремец не сразу понял, что это колдун заговорил с ним – в мертвом лице не дернулась ни одна мышца.