Незнакомец прекратил свистеть и, оглянувшись, прищурился на заходящее солнце. Ребята укрылись за кустарником. Незнакомец прибавил шагу. Хэл и Али поспешили за ним.
Мужчина снова остановился. Хэл притормозил, махнул Али: стой! Девочка прислонилась к забору, и тот скрипнул под ее весом.
Незнакомец заторопился дальше, ребята побежали за ним. Наконец он замедлил шаг и пересек дорогу, опустив голову. Хэл разглядел у него в руках бумажный пакет и понял по очертаниям, что в пакете – бутылка. До него оставалось двадцать ярдов, и тут человек в шляпе встал и развернулся к ним лицом.
– Хэл, беги! – Али ринулась по улице, то и дело задевая ведром ноги.
Хэл не двинулся с места, поджидая Кева. Давай, подойди, Свистун… Сердце стучало как бешеное.
– Ты что это, черт возьми, затеваешь, Хэл? – раздался раздраженный голос.
– Папа?
Отец вышел из тени. Похоже, Джон Хэмфрис был озадачен не меньше сына.
– Следишь за мной?
У Хэла отлегло от сердца – папина шляпа была меньше той, в которой Свистун залез к ним во двор прошлой ночью.
– Кто следит, я?
– Ты и твой дружок, который сбежал.
– Нет, папа. Мы… мы просто шли домой. – Хэл улыбнулся, пожав плечами. – Я не знал, что это ты идешь впереди. Думал, ты еще в Валгетте.
– В Валче. Я был в Валче. – Отец выдавил улыбку. – Я очень скучал по вам с Эваном. И по маме тоже. Вот и вырвался раньше срока, решил провести с вами выходные.
– О, здорово! – Хэл попытался добавить в голос немного радости.
– Твой приятель – он кто?
– Да не то чтобы приятель… – Хэл пожал плечами. – Мы просто знакомы.
– У него есть имя?
– Али.
– Али? – Отец, похоже, задумался. – Араб?
– Ну, может, наполовину, – промямлил Хэл, опасаясь, что Али в любую секунду может появиться из темноты.
Так и вышло. Али подлетела к ним с криками:
– Хэл! Все нормально? Это он?
– Ну… да… Это, в общем, мой папа.
Отец повернулся, пытаясь разглядеть в темноте девчачью фигурку, вдруг возникшую рядом. Хэл отчаянно сигналил девочке из-за папиной спины, предлагая ей смыться как можно быстрее, но Али не собиралась бежать.
– Доброго вечера, мистер Хэмфрис! Уже вернулись?
– Кто это, Хэл? – Отец застыл на месте.
– Гм… Это Али.
– Алисон Тенпенни, – уточнила девочка, протягивая руку.
– Привет, Алисон. – Отец кивнул, холодно посмотрев на нее.
Рука Али так и зависла в воздухе.
– Друзья зовут меня Али. И я обычно называю себя Али, мистер Хэмфрис. – Она говорила четко и гордо. – В честь Мухаммеда Али. Великого Али.
Отец, похоже, не нашел что ответить. Хэл заметил, что девочка внимательно изучает папины колени и лодыжки, и снова бешено замахал ей из-за отцовской спины: