На заводе работа шла своим чередом, однако в воздухе носилось нечто такое, что заставляло подавляющую массу рабочих, независимо от возраста, держаться настороже.
В феврале рабочие запротестовали против обидных и унижающих человеческое достоинство обысков при выходе из завода. Порядок ощупывать карманы в проходной был заведен еще основателем завода — Дмитрием Бенардаки. С тех пор все очередные директора санкционировали обыски, а директор Мещерский предписал сторожам заглядывать даже в сапоги. Напрасно рабочая депутация доказывала директору ненужность такой меры, оскорбляющей людей, отнимающий свободное время рабочих и подвергающей их опасности при раздевании и разувании на холоде получить воспаление легких. На все доводы Мещерский отвечал: «Отмени я обыски, вы, рабочие, растащите весь завод по гвоздику!» Все, на что согласился свирепый хранитель прибылей сормовских акционеров, так это по личным письменным прошениям освобождать от обыскивания отдельных рабочих. При этом прошения должны были подаваться единолично и в разное время, ибо подавать заявления и просьбы «скопом», то есть коллективно, рабочим запрещали законы империи.
Несколько раз в весенние месяцы 1905 года рабочие, собираясь в группы по 100–150 человек, вызывали директора из конторы, жалуясь на чрезмерность штрафов и взысканий. Только после вмешательства казенного фабричного надзора в лице сравнительно гуманного инспектора Селивановского директор Мещерский соблаговолил признать: «Мы действительно переборщили, но впредь этого не будет…» Уменьшились штрафы, но для налаживания спокойной работы одного этого было недостаточно.
На масленицу, в марте, в Сормове прошли, наконец, выборы цеховых старост, на большинстве русских заводов состоявшиеся еще в 1904 году. По закону цеховые старосты могли обсуждать дела, «возникающие на почве договора найма или касающиеся быта данного предприятия». Они обладали также правом возбуждать перед заводоуправлением ходатайства «о способах расчета с рабочими, о более удобном распределении рабочего времени, о праздновании тех или иных дней в году и о разных других, но исключительно хозяйственных нуждах».
Рабочие выбрали — отдельно по цехам — 168 «уполномоченных», исходя из расчета 5–6 человек на цех или мастерскую. В дальнейшем цеховым уполномоченным полагалось выделить из своей среды по каждому цеху старшего, то есть старосту цеха. Собравшиеся в здании Сормовской школы «уполномоченные» разработали и предъявили заводоуправлению 49 требований (по толкованию администрации — «пожеланий»). В этих требованиях-пожеланиях, как в зеркале, отразились основные трудовые, общественные и бытовые нужды сормовских рабочих.