Дмитрий решил обратиться к своим дальним родственникам — московским банкирам братьям Рябушинским. И Сироткины и Рябушинские числились «людьми старой веры». От одноверцев, конечно, можно было ожидать помощи, но беда была в том, что их семьи принадлежали к разным толкам старообрядчества. Рябушинские были «беспоповцами», а Сироткины признавали «австрийское священство». Но желание разбогатеть пересилило у Дмитрия Сироткина все иные чувства. Он явился в Москву к П. П. Рябушинскому и заявил, что познал, де, свои заблуждения и готов вступить в его, Рябушинского, толк. Потом молодой пароходчик отстоял несколько служб в моленной банкира и получил кредит в «Банкирской конторе братьев Рябушинских» — сто пятьдесят тысяч рублей. Флот Шибаева был выкуплен, а ведь стоимость его по оценке знатоков-волгарей была не менее пятисот тысяч рублей!
Одолженные полтораста тысяч Дмитрий Сироткин выплатил Рябушинским в три года. С «шибаевской операции» и пошла известность Дмитрия Васильевича на больших и малых реках Волжского бассейна. Его основным занятием сделалась перевозка нефти (мазута). В искусстве добывать нефтяные подряды он не знал себе равных.
Баржевой его флот увеличивался с каждым годом. Никто больше не осмеливался сказать на бирже «Митька» или «Дмитрий», все говорили почтительно — «Дмитрий Васильевич». Основанное «без пяти минут миллионером» торгово-промышленное и пароходное общество «Волга» успешно конкурировало с нефтяными королями — «Нобелем» и «Мазутом». Правда, недолго. С начала 1900-х годов «нефтяные киты», сговорившись, стали дружно снижать фрахтовые цены, вытесняя и разоряя как мелкие пароходные фирмы, так и буксирников-единоличников. Разнеслась по матушке Волге песенка:
Отчего на Волге вьются
Тучи черные вдали?
Это грозно в бой несутся
«Нефтяные короли».
«Караул! Нас бьют без бою»,
— Крик несется волгарей, —
Бьют убийственной ценою
Хуже всяких батарей!
Нет нам выхода иного,
Как, кляня свою судьбу,
Вместо дыма нефтяного
Вылетать самим в трубу…
На бирже Сироткина спрашивали: «Неужели вам не жалко разорять человека, имеющего один пароходишко и пару жалких баржонок?» Туз отвечал с претензией на остроумие: «Рой другому яму, не то сам в нее попадешь!»
Однако снижение фрахтовых цен угрожало и карману самого владельца трех четвертей паев общества «Волга». Приходилось изыскивать средства экономии «у себя дома», то есть за счет персонала, обслуживающего нефтеналивной флот.
К началу 1905 года Сироткин и К° имели четырнадцать буксирных пароходов и шестьдесят пять деревянных и железных нефтяных барж. Интересно, что Д. В. Сироткин, изображая просвещенного европейца (к этому времени он побывал за границей), нарек три буксира в честь лозунгов Великой французской революции: «Либертэ», «Эгалитэ» и «Фратернитэ», то есть «Свобода», «Равенство» и «Братство». Если добавить, что еще один из буксиров назывался «Труд», то станет понятно, что пищи для русских сатирических журналов 1905 года было достаточно.