Впервые за невыносимо долгое время Саша не тревожилась ни о чем. Она и не знала прежде, что выпивка приносит такое облегчение. Первую рюмку пила через силу, как обычно, чтоб не обидеть собравшихся. Антонов знакомил ее со своими товарищами с северных уездов Тамбовщины. Это была важная встреча… Каким-то образом рюмка в ее руках снова стала полной, и опять пришлось пить. А дальше пошло само, и с каждым разом все легче. Саша смутно помнила голос Князева: “Эй, комиссар, тебе не хватит? Ты пить-то умеешь вообще?” Саша не поняла, о чем это. Потом вдруг сделалось душно, срочно захотелось выйти на воздух, и вот она оказалась здесь. Где — здесь? Да какая разница.
Невдалеке — или все же вдалеке? — горел костер, от него доносились нестройные голоса. Люди. Люди — это хорошо. Это забавно. Идти, правда, стало сложно, все постоянно оказывалось не там, где находилось какую-то секунду назад. Но это тоже было забавно. Мерцающие огоньки плясали перед глазами.
— Саша, — знакомый голос. Белоусов. — А ну-ка, посмотрите на меня.
Саша посмотрела куда-то в его сторону. Широко, радостно улыбнулась.
— П-почему, — задала она вдруг показавшийся важным вопрос, — вы в-все время один?
Проигнорировав вопрос, Белоусов взял ее за локоть.
— Грехи мои тяжкие… Я не могу вам позволить здесь разгуливать в таком состоянии. Мы с вами пойдем к колодцу, Саша.
— З-зачем?
— Узнаете…
Идти, даже опираясь на его руку, было непросто.
— Саша, прошу вас, идите уже. Я могу, конечно, взять вас на руки, но моя спинная грыжа мне этого не простит. А зачем вам начальник штаба, согнутый, как столетний дед?
— Меня н-никто никогда не носил на руках, — сообщила Саша.
— Не удивлен. Вы весьма эмансипированы. Даже чересчур. Так, мы пришли, недалеко, слава Богу. Стойте здесь, ближе к колодцу не подходите. Сруб низкий. Еще споткнетесь, чего доброго.
Со скрипом повернулся колодезный ворот.
— Хорошо, добрые люди оставили здесь ковш. А то пришлось бы прямо из ведра. Пейте, Саша.
Саша взяла в руки холодный мокрый берестяной ковш и отпила из него несколько глотков.
— Еще.
— Я н-не хочу больше воды.
— Нужно. До дна.
Саша покладисто выпила все. Белоусов снова наполнил ковш из ведра и вложил ей в руки.
— Но я больше не могу. М-меня же вывернет.
— В этом и смысл. Вы сейчас не понимаете, но вам нельзя оставаться в таком состоянии. Потому пейте воду, иначе мне придется заставить вас.
Это звучало пугающе, и Саша сочла за лучшее продолжить пить. Потом ее в самом деле вырвало.
— Повторите, — сказал Белоусов. Что-то такое было в его тоне, отчего Саша послушалась.