Чарльзу уже год было известно, что Элинор на самом деле не Элинор. Они уже какое-то время встречались, но она не рассказывала ему об этом до той поры, пока он не пришел навестить ее в больнице после несчастного случая с серфингом. Он не сразу понял то, что она говорила ему. По ее словам, несчастный случай не был несчастным случаем, не считая того момента, что она фактически выжила.
– Только мой муж на самом деле знал, кто я такая, – сказала Элинор Чарльзу в тот день. – У меня такое чувство, что меня никто уже не узнает.
«А я?» – хотелось спросить Чарльзу, но он не спросил.
– Это нормально, – ответил Чарльз. – Ты прожила с Бертом больше сорока лет. Вы вместе вырастили детей. Когда умерла моя жена, я чувствовал, что ухожу вместе с ней. Я держался только потому, что дети были еще маленькими.
– Но это совсем другое, – вздохнула она.
Потом Элинор рассказала ему, что именно совершили они с Бертом. Как они переехали в Калифорнию, отчасти для того, чтобы быть подальше от других выходцев с Британских Карибов, обосновавшихся на Восточном побережье Штатов.
– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – откликнулся Чарльз.
Но на самом деле он думал: «Все же я знаю, кто ты… Или мне только предстоит тебя узнать?»
Чарльз познакомился с Элинор несколько лет назад в доме общего знакомого, который вместе с Чарльзом и Бертом Беннетом на добровольных началах оказывал бесплатную правовую помощь, по большей части – малоимущим семьям чернокожих. Некоторое время спустя после смерти жены, постепенно свыкаясь с мыслью о возможности новых отношений, Чарльз осознал, что ему лучше держаться подальше от Элинор. Он не мог равнодушно смотреть на нее, она вселяла радость в его сердце, но эта женщина была замужем, и не в характере Чарльза Митча было отбивать чужих жен.
Он припомнил, что Берт не любил говорить о своей жизни на островах. Берт рассказывал Чарльзу, что они с Элинор были сиротами. Чарльз также припомнил то, какие взгляды Берт и его жена бросали друг на друга, говоря о своих детях. Нет, Чарльзу никогда не удалось бы увести у этого человека жену, даже если бы он попытался.
Чарльз по-настоящему переживал из-за кончины Берта, последовавшей после тяжелой болезни. Ему было больно смотреть на Элинор, стоявшую у могилы мужа. Она опускала глаза на гроб, потом устремляла взгляд вдаль, словно ожидая, что Берт сейчас покажется из-за деревьев. Только много позже Чарльз понял, что она высматривала Бенни.
После смерти Берта Элинор обратилась за юридической консультацией к Чарльзу, и их знакомство переросло во что-то более личное. Со временем некоторые раны в сердце Чарльза начали залечиваться.